古代農(nóng)夫以鋤頭為耕種工具，牧民以養(yǎng)殖牛羊?yàn)樯?，而讀書人則用筆給人抄抄寫寫，以此為生。因此被稱為“筆耕”，意思是讀書人做抄寫的工作像農(nóng)夫種田一樣辛苦。

“筆耕”出自《后漢書·班超傳》，講的是班超“投筆從戎”的故事。班超年輕時(shí)就有為國效力的抱負(fù)，因?yàn)闆]有機(jī)會，所以未能施展自己的才華。有一年，他的哥哥班固被召到洛陽去做校書郎，班超和母親也跟著去了。由于家庭經(jīng)濟(jì)并不寬裕，班超常給官府抄抄寫寫，獲得一點(diǎn)報(bào)酬，維持生計(jì)。日子長了，他便對抄抄寫寫感到厭煩和苦悶。有一天他抄著抄著突然躍起，把筆摔到地上，大聲疾呼：“大丈夫應(yīng)當(dāng)去疆場為國效力，哪能志在筆耕呢！”于是班超投筆從戎，跟隨大將竇固出征，大敗匈奴，立下功勞。

“筆耕”一詞沿用至今，現(xiàn)在則指作家從事精神財(cái)富的創(chuàng)作。