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鄉(xiāng)約，意為鄉(xiāng)里公約，是中國古代農村基層的一種組織形式。

鄉(xiāng)約組織和制度作為管理傳統(tǒng)鄉(xiāng)村社會的工具，有其獨特的歷史價值和現(xiàn)實意義。鄉(xiāng)約的產生以及在后世的發(fā)展，既是基于傳統(tǒng)中國鄉(xiāng)村社會的現(xiàn)實，也與鄉(xiāng)約本身的性質特點分不開。鄉(xiāng)約用淺顯易懂的語言，將傳統(tǒng)倫理道德傳達給文化程度普遍不高的鄉(xiāng)間民眾，并采取獎勵或通過懲罰的方式，推動中華傳統(tǒng)美德在鄉(xiāng)村社會的傳承與發(fā)揚。

中國最早的成文鄉(xiāng)約是《呂氏鄉(xiāng)約》，成文于北宋熙寧九年（1076年），由呂大鈞兄弟首先提出，并在陜西藍田的局部地區(qū)付諸實行?！秴问相l(xiāng)約》分四大綱領：一、德業(yè)相勸；二、過失相規(guī)；三、禮俗相交；四、患難相恤。

《呂氏鄉(xiāng)約》組織簡單，約正一或二人，專門主持善惡的賞罰。主要活動是集會。集會期間，約正依據(jù)約文獎勵約眾的善行，懲罰惡行，并記錄在冊。獎罰過后進行聚餐、射箭等活動?！秴问相l(xiāng)約》由鄉(xiāng)民自動組織，采用自下而上的原則，與當時社會的官治理念相反，卻正符合現(xiàn)代民治精神。《呂氏鄉(xiāng)約》樹立了一個共同道德和共同禮俗的標準，這一標準基本被以后的鄉(xiāng)約制度所繼承。

明初，鄉(xiāng)約得到了統(tǒng)治階級的重視，明太祖頒布“圣訓六諭”，其條文類似于鄉(xiāng)約。朱元璋要求鄉(xiāng)村中每鄉(xiāng)里選年老或有殘疾之人，每月六次在道路上搖鈴唱這六句話，以警醒世人。明中期，王陽明合并“圣訓六諭”與《呂氏鄉(xiāng)約》，出臺《南贛鄉(xiāng)約》?！赌馅M鄉(xiāng)約》的組織更加完整，約長（即以前的約正）的職權范圍擴大，內部職員數(shù)量增至十七人，并有了專門的分工。王陽明在提倡鄉(xiāng)約的同時也提倡保甲，但他將鄉(xiāng)約和保甲作為各自獨立發(fā)展的兩個制度。明末陸桴亭不但將保甲納入鄉(xiāng)約，而且將社倉、社學也納入到了鄉(xiāng)約體系中，三者合稱為“三約”。陸桴亭的《治鄉(xiāng)三約》確立了鄉(xiāng)約與保甲、社倉、社學的關系，代表道德的鄉(xiāng)約仍是基本精神，是鄉(xiāng)治的總稱，保甲稱為“保約”代表政治，社倉稱為“恤約”代表經濟，社學稱為“教約”代表教育。

康熙九年（1670年），清圣祖別出心裁，在明“圣訓六諭”的基礎上，拓展出“圣諭十六條”。雍正二年（1724年），清世宗又對“圣諭十六條”再進行注釋，寫成《圣諭廣訓》，頒令全國進行宣講，并一直延續(xù)到了清朝滅亡。

鄉(xiāng)約制度發(fā)展到清代，政府大力提倡并發(fā)起組織，不再遵守自下而上的原則，破壞了鄉(xiāng)約民治的基礎。在組織上，“三約”又恢復獨立發(fā)展，破壞了明末已經形成的鄉(xiāng)約體系。雖然得到了地方官吏和政府的支持，但鄉(xiāng)約制度至此開始衰落。