土衛(wèi)一可能有地下海洋

闕晨暉

土衛(wèi)一是土星的一顆小小的衛(wèi)星，直徑只有大約400千米，表面密布隕擊坑，僅從外表很難想象它會有地下海洋。但通過分析“卡西尼號”探測器對土星系統(tǒng)超過十年的探測數(shù)據(jù)，并仔細(xì)檢測土衛(wèi)一公轉(zhuǎn)軌道的細(xì)微改變，科學(xué)家最近推斷土衛(wèi)一很可能存在地下海洋。

迄今，科學(xué)家以很高的確定性推測，存在地下海洋的天體還有土衛(wèi)二和木衛(wèi)二。但土衛(wèi)一的地下海洋最年輕，估計(jì)年齡只有500～1500萬年。這一估計(jì)是通過對土星與土衛(wèi)一之間潮汐作用的深入分析得到的。科學(xué)家意外地發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)一軌道的一種不規(guī)則性，由此推測土衛(wèi)一的地下海洋還很年輕。

土衛(wèi)一地下海洋的年輕，為科學(xué)家探索海洋的初期演化和生命的潛在起源提供了線索。土衛(wèi)一可能存在地下海洋這一點(diǎn)表明，哪怕是看似不活躍的小衛(wèi)星，也可能擁有支持生命的地下海洋。未來，在外星地下海洋方面的新探索，有可能讓我們進(jìn)一步回答一個(gè)古老的問題：我們是不是宇宙中獨(dú)有的生命？