哺乳動物，又稱獸類，是溫血動物中的獨特群體，它們擁有毛發(fā)、多為胎生，雌性能夠為幼崽提供乳汁。海洋、河流、雨林、沙漠……它們廣泛地分布在世界各地。而人類正是哺乳動物的杰出代表，在生物學上，我們與小狗、大象、鯨同屬一個類別。

屬于哺乳動物的時代約開始于6500萬年前，即恐龍滅絕之后。但其實，哺乳動物的的進化故事遠遠早于恐龍“統(tǒng)治”地球之前。

進化的起點

——合弓綱動物的顳（niè）颥（rú）孔

合弓類，約出現(xiàn)在3億多年前的石炭紀時期，它們最具代表性的特征就是明顯的顳颥孔，也就是它們頭骨上、每只眼窩后面的位置演化出的一個小孔。

這一結(jié)構(gòu)很可能為肌肉的發(fā)育提供了更多空間，促使動物演化出了更強壯的下頜。盤龍這是這一動物類群的典型代表。

關(guān)鍵的躍遷

——從盤龍到犬齒獸

在哺乳動物進化史上，有一個很重要的轉(zhuǎn)折點，就是盤龍類向獸孔類的演化。

獸孔類出現(xiàn)于二疊紀中期，它們擁有了4條從身體下方伸展而出的腿，似龍非龍、似獸非獸，生存能力更加強悍，踏上了古大陸的各個角落。

約2.5億年前的二疊紀末期，一次大規(guī)模的生物滅絕事件讓大部分獸孔類消失在了地球上，只有一些小型動物幸存了下來。后來，這些小型獸孔類進一步演化成了犬齒獸類。這是獸孔類動物中最進步的一支，展現(xiàn)出了與現(xiàn)代哺乳動物相似的特征，比如體溫調(diào)節(jié)能力、敏銳的聽覺、良好的嗅覺，在黑暗環(huán)境中探測危險和覓食的能力也增強了。

多樣性的奠基

——早期哺乳動物的興起

三疊紀晚期至侏羅紀早期，恐龍等動物越來越興盛，但哺乳動物的祖先們也在積蓄力量，等待在在古大陸真正嶄露頭角的那一刻。一些動物不斷進化，骨骼、牙齒、生殖、神經(jīng)系統(tǒng)等方面都在逐漸完善，如侏羅紀中期的古獸類，和白堊紀中期的有袋類等。它們能夠在多樣、復(fù)雜的地區(qū)繁衍生息，已經(jīng)駛?cè)肓诉M化之路的加速車道。

哺乳動物時代正式到來

約6500萬年前，恐龍滅絕，哺乳類動物卻在地球上生存下來，它們適應(yīng)、占據(jù)了這個前所未有的、繁衍生息的“舞臺”，不斷加速著自己的進化。不同形態(tài)、不同習性的物種接連誕生，從體形較小的嚙齒類動物，到龐大、兇猛的捕食者，哺乳動物家族不斷涌現(xiàn)著新成員，迅速占據(jù)著地球的每一個角落，尋找到了屬于自己的生存空間。

最終，屬于哺乳動物時代到來了，自那獨特的顳颥孔開始，哺乳動物走過漫長的進化史，這一演化歷程展現(xiàn)著無數(shù)奇跡，也依然預(yù)示著未來的無限可能。

（責任編輯 / 牛一名 美術(shù)編輯 / 胡美巖）