據(jù)《尚書·舜典》記載，大舜即位之后，便設官分理政務，其中的“士”便是掌管司法、審理獄訟的法官。

周朝建立以后，在中央設置秋官司寇一職，掌天下刑事。大司寇為最高司法長官；大司寇之下，設有小司寇和士師，具體負責審判工作。

春秋以后，各諸侯國的司法機關稱謂各有不同。晉、魯兩國中央司法長仍叫司寇，齊國叫大理，楚國叫司敗？

秦統(tǒng)一中國后，中央最高法官稱廷尉，負責審理皇帝授命審理的所謂“詔獄”及全國上報的疑案。

漢承秦制，以廷尉掌管全國刑事，并在其下設左右正、左右平，負責具體的司法審判工作。至漢成帝時，由于在宮中增設“三公曹”，致使廷尉權力大大減弱，“三公曹尚書”實際上成為最高執(zhí)法官。

三國兩晉南北朝的司法制度比較混亂。北齊時廷尉擴大為大理寺，執(zhí)掌全國司法，其最高長官稱大理寺卿，下設少卿、正、平等屬官。

唐朝以刑部和大理寺為最高司法機關。大理寺負責審判，其長官為大理寺卿，是當時最高法官。大理寺卿下設少卿、寺正等屬官，具體負責刑獄審判。刑部尚書與大理寺卿同為中央司法長官；下設刑部、都官、比部、司門四司，以刑部郎中及員外郎“掌律法按覆大理及夫下奏讞”。

宋代司法制度沿襲唐制，亦以大理寺掌審斷，刑部掌復核，但增設了審刑院負責詳議刑部復核后的案件。

元代在統(tǒng)一中國后仿襲宋制建立司法機關，以刑部主管漢人訴訟，改大理寺為大宗正府，設斷事官主管蒙古、國人的糾紛。所以，刑部尚書與大宗正府斷事官同為執(zhí)掌全國司法的最高長官。

明清兩代以刑部為審判機關，以大理寺為復核機關。在中央以刑部尚書為最高司法長官，下設侍郎等屬官。清朝在刑部設立十七清吏司主管地方上訴案件，設郎中、員外郎、主事等官員。大理寺作為復查機關，其長官大理寺卿也是中央的高級司法官。

選自《廣東公安報》