曉　曦

去年12月，美國航天總署報(bào)道說有“某個東西”清理了機(jī)遇號火星探測車的太陽能面板。全球數(shù)以百計(jì)的新聞媒體都轉(zhuǎn)載了這則報(bào)道，火星上“綠色小人”的形象又被開玩笑地再度炒熱。這起“火星洗車事件”背后的真相一定沒那么古怪，但是美國航天總署雙胞胎火星探測車的故事絕對令人驚嘆。

理由之一：這兩個高科技機(jī)器人都已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出原本預(yù)估的三個月壽命。早在一年多以前的2004年1月24日，機(jī)遇號就在火星著陸。它安全地塞在一個氣囊做成的大球里，彈跳26次之后滾到一個小隕石坑中間，有位科學(xué)家稱之為“星際一桿進(jìn)洞”。另一部探測車“勇氣號”在火星上待得更久，比機(jī)會號還要早三周就降落在火星的另一邊。在登陸火星一周年當(dāng)天，航天總署署長尚恩歐基夫說：“我從沒想到我有機(jī)會在一年之后還能站在這里說我們……還在火星上?！边@兩部不可思議的六輪機(jī)器在本文交稿時都還一切正常。它們忙著研磨巖石樣本，用車上的工具進(jìn)行分析。

探測車的能源來自太陽能面板與充電式電池，一開始每天大約可提供900瓦特小時的電力。太陽能面板上預(yù)期會聚集的火星塵土已經(jīng)降低了勇氣號的可用能源到400瓦特小時左右。機(jī)遇號在執(zhí)行任務(wù)的頭幾個月也經(jīng)歷了類似的能源降低，但在后來的幾天早晨，探測車從夜間“睡眠”醒來后，能源量卻出現(xiàn)神秘的增長。最近的能源量已經(jīng)又回升到900瓦特小時左右，而檢視太陽能面板(使用機(jī)會號本身裝設(shè)的攝影機(jī))證實(shí)有某個來知的程序真的清干凈了塵土。探測車隊(duì)長吉姆·艾瑞森表示：“這些令人興奮且無法解釋的清理事件讓機(jī)會號處于絕佳狀態(tài)?！?/p>

面板是如何清理干凈的?普遍的理論包括是火星寒夜累積的霜雪融化造成，以及像小旋風(fēng)的風(fēng)暴“沙塵暴”造成。這兩種解釋都不大能夠符合科學(xué)家認(rèn)定的火星大氣層情況。參與計(jì)劃的科學(xué)家大都猜測塵土是-在探測車攀爬隕石坑壁時，震落的。但是這無法解釋為什么清理工作會發(fā)生在探測車休眠時。

目前為止似乎沒有人愿意承認(rèn)，火星技工的秘密維修是最好的解釋。