在戲曲舞臺上，有些演員臉上用五顏六色描繪出種種紋樣的圖案，稱為臉譜。一般用于扮演凈、丑角色的各種人物，與旦角略施彩墨的化妝不同，它以夸張的色彩和線條來突出人物的性格特征，使觀眾一看臉譜，便知這一角色是何人。這是一種圖案化的性格化妝，也是中國戲曲獨有的現(xiàn)象。

臉譜是歷代戲曲藝人在長期的演出實踐中創(chuàng)造出來的。經(jīng)歷了從稚拙、簡單到精美、多樣的發(fā)展過程。戲曲臉譜通常分凈角臉譜與丑角臉譜兩大類。凈角臉譜有紅臉、黑臉、白臉之分，丑角主要在鼻梁上勾畫白粉塊，俗稱“豆腐塊臉”。臉譜的譜式很多，僅京劇的基本譜式就有“整臉”“水白臉”“三國窩臉”“十字門臉”“碎花臉”等十多種。同樣的譜式又有色彩、線條的變化。僅《劉奎官京劇臉譜集》就收入彩繪臉譜188幅之多。

臉譜使人物的性格一目了然。一般以紅色臉譜代表忠勇（如關(guān)羽），黑色臉譜代表耿直（如包拯、張飛），白色臉譜代表奸邪（如曹操）。但是，同樣以黑色為主的臉譜，由于具體紋樣不同，能表現(xiàn)出不同的神情，如項羽的哭，張飛的笑，包拯的愁。包拯的臉譜勾法各個時代也不相同，明代勾了兩條直挺的白眉，以強(qiáng)調(diào)包拯的坦直；清代勾了一對緊鎖的白眉，眉頭擰成一個大疙瘩，表現(xiàn)了他為審不完冤案而發(fā)愁的神態(tài)。臉譜的夸張性、裝飾性，不僅顯現(xiàn)人物性格的基本特征，而且寓褒貶，別善惡。臉譜中的許多“取形”，既是裝飾手法，又是象征手法。如京劇中魯智深的臉譜，畫一對螳螂眉，以舉臂相向的螳螂形容魯智深的怒眉，既傳神，又有裝飾性，還象征魯智深路見不平、拔刀相助的性格。昆曲婁阿鼠的臉上畫一只白老鼠，既有助于臉部表情，又象征了他那種偷油老鼠的賊性。

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