符號和邏輯——李約瑟難題的解答

■ 劉巖

英國劍橋大學中國科學史學家李約瑟，一生投身于研究中國古代科學技術(shù)發(fā)展史，寫出了巨著《中國科學技術(shù)史》。令李約瑟困惑不解的是，中國古代創(chuàng)造出了杰出的技術(shù)成就，但是，為什么近代科學沒有在中國起源？這一問題被中國學術(shù)界稱為李約瑟難題。

李約瑟難題的解答在20世紀80年代—20世紀90年代曾掀起一陣風潮，答案眾說紛紜。主流的觀點認為是中國古代的社會、政治制度制約了科學在中國的萌芽與發(fā)展。

當代科學史專家已形成共識的觀點是，科學的起源必須要有兩大基本要素：符號系統(tǒng)和邏輯推理。而中國古代的科學與技術(shù)，均沒有這兩大要素。

首先談符號系統(tǒng)。我們知道，中國的文學漢字是象形文字，象形文字不是由簡單符號構(gòu)成的，而是由不同筆畫的圖案構(gòu)成。語言學家將人類文學的發(fā)展、進化分為三個等級：最低級的文學就是純粹的象形文字，目前在地球上已基本消失了；中級的文字是象形與表義相結(jié)合的文字系統(tǒng)，漢語就屬于這類文字；最高級的文字是純粹的拼音文字，最早出現(xiàn)于古希臘。古希臘的文字是由純粹的符號（二十幾個字母組合而成），因為，這種語言書寫簡單，更重要的一點是，符號化的文字可以將自然界的基本要素簡單化描述，而象形文字沒有這個功能。所以，在古希臘早期的自然科學著作中，幾何圖形都是由符號表示的。

接下來再說邏輯推理。自然界各種復(fù)雜的現(xiàn)象本質(zhì)上是有共性的，這種共同特征所蘊藏的就是自然規(guī)律。古希臘人在早期的生產(chǎn)活動中發(fā)展了邏輯推理的方法。假設(shè)在古雅典城內(nèi)有一個商人和一個農(nóng)夫，兩個人對話。農(nóng)夫說“我今年種了30畝橄欖樹”，商人就問“你這30畝橄欖樹估計能榨出多少油來？到時候一定賣給我”。這段簡單的對話，事實上包含了邏輯推理最簡單的形式——三段論。

古希臘人的杰出智慧，就在于發(fā)明了拼音文字這種符號化的文字系統(tǒng)，接著，又發(fā)現(xiàn)了邏輯推理的最基本形式三段論。有了符號系統(tǒng)和三段論，古希臘人第一次打開了認識紛繁世界的大門。他們首先對起源于古埃及的幾何學進行了符號化和邏輯化處理。

相反，縱觀中國古代，由于中國的文字漢字是象形文字，所以，用漢字無法描述簡單的幾何圖形和代數(shù)運算關(guān)系。再者，中國古代人沒有發(fā)現(xiàn)邏輯推理的基本形式三段論，而只停留在最原始的簡單列舉法層面。因此，科學沒有出現(xiàn)在古代中國就是必然的了。

西方科學大量傳入中國是在1840年中英鴉片戰(zhàn)爭之后，首推李善蘭、華衡芳二人翻譯出版的西方高等數(shù)學著作。