蒸汽機(jī)是劃時(shí)代的創(chuàng)造發(fā)明，它的出現(xiàn)開(kāi)啟了18世紀(jì)的工業(yè)革命，直到20世紀(jì)初頁(yè)，蒸汽機(jī)仍舊是世界上最重要的動(dòng)力來(lái)源。

蒸汽機(jī)的力學(xué)原理早在古代亞歷山大時(shí)期就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了，甚至當(dāng)時(shí)有人根據(jù)其原理制成了玩具。然而，千百年來(lái)它一直未能在生產(chǎn)中得以應(yīng)用，因?yàn)橛糜谏a(chǎn)的蒸汽渦輪機(jī)，其轉(zhuǎn)子邊緣的線速度高達(dá)每秒幾千英尺，強(qiáng)度不高的材料在強(qiáng)大的離心力作用下就會(huì)四分五裂。后來(lái)，鋼的出現(xiàn)才使這一古老的問(wèn)題迎刃而解。

材料在科技創(chuàng)新中的作用舉足輕重，以至于人們用材料來(lái)標(biāo)志歷史的發(fā)展進(jìn)程，如石器時(shí)代、銅器時(shí)代、鐵器時(shí)代……