從1983年轉(zhuǎn)基因煙草的問世，到1996年轉(zhuǎn)基因作物全球的商業(yè)化種植，基因工程為多個領域尤其是食品領域帶來了深刻的技術革命。轉(zhuǎn)基因生物是利用現(xiàn)代分子生物技術，將某些生物的基因轉(zhuǎn)移到其他物種中去，改造生物的遺傳物質(zhì)，使其在形狀、營養(yǎng)品質(zhì)、消費品質(zhì)等方面向人們所需要的目標轉(zhuǎn)變。以轉(zhuǎn)基因生物為直接食品或為原料加工生產(chǎn)的食品就是“轉(zhuǎn)基因食品”，包括轉(zhuǎn)基因植物食品、轉(zhuǎn)基因動物食品和轉(zhuǎn)基因微生物食品。

轉(zhuǎn)基因技術可用來改變植物的某些遺傳特性，培育高產(chǎn)、優(yōu)質(zhì)、抗病毒、抗蟲、抗寒、抗旱、抗?jié)场⒖果}堿、抗除草劑等的作物新品種；可用轉(zhuǎn)基因植物或離體培養(yǎng)的細胞來生產(chǎn)外源基因的表達產(chǎn)物，如人的生長素、胰島素、干擾素、白介素2、表皮生長因子、乙型肝炎疫苗等基因已在轉(zhuǎn)基因植物中得到表達。

人們對轉(zhuǎn)基因食品安全性的質(zhì)疑和擔憂，主要集中在轉(zhuǎn)基因食品對當代人類健康的現(xiàn)時影響和它是否會對生物多樣性和生態(tài)系統(tǒng)產(chǎn)生嚴重破壞。反對者舉出“伊爾瑪科娃試驗”“普茲泰實驗”等等。而支持者則指出，這些試驗都存在嚴重瑕疵，不為主流科學界所接受。轉(zhuǎn)基因種子都經(jīng)過了嚴格安全實驗，中短期可以肯定無害，也沒有足夠的證據(jù)證明長期食用轉(zhuǎn)基因食品對人體健康有害。也有的學者這樣認為：很多國家種植、食用轉(zhuǎn)基因食品已很普遍，但轉(zhuǎn)基因食品畢竟未經(jīng)過代際實驗，長期食用是否危害健康還是個未知數(shù)。

中國從20世紀90年代末開始棉花、水稻、小麥、玉米和大豆等轉(zhuǎn)基因作物的研究，到目前為止，已允許六種轉(zhuǎn)基因植物的商業(yè)化種植——棉花、矮牽牛、番茄、柿子椒、楊樹和木瓜，現(xiàn)只有抗蟲棉在大規(guī)模種植。