太陽系中最小的行星

□ 聞新 肖睿錚

水星的命名

幾千年前，人們觀察到在天空中有一顆“星星”似乎總是跟隨著太陽。此“星星”在日出之前可以在低空中看到并在日落后才能再次看到。一些人認為他們在早上看到的和在傍晚看到的是兩個不同的物體。后來，古希臘人發(fā)現(xiàn)這兩顆“星星”實際上就是同一顆星星，即水星。

因為水星從一個晚上到下一個晚上似乎在天空中運動的非?？?，所以羅馬人用長著翅膀的敏捷信使神的名字“Mercury”來命名水星。在神話中，Mercury為了快速飛行，穿著一雙插著翅膀的鞋戴著一頂插著翅膀的帽子。

另外，水星的表面很像月球，滿布了環(huán)形山、大平原、盆地和斷崖。像月球上的環(huán)形山一樣，水星上的環(huán)形山也被賦予了不同的名字。與月球上的環(huán)形山大都用科學(xué)家的名字來命名不同，水星上的環(huán)形山的名字都是以文學(xué)藝術(shù)家的名字來命名的。

水星在星空的位置

通常水星在太陽附近，觀察到水星并不容易，因為它通常是在夕陽的余暉或日出的光芒中消失。

天空晴朗時分，在剛剛?cè)章涞奈靼肭虻涂栈騽倓側(cè)粘龅臇|半球低空可以看見的一顆中等亮度的星體，既是水星，但是如果你在這個天空方位中看到一顆非常明亮的星星，那可能是金星。

水星靠近地球時位于西方，遠離地球時位于東方。當(dāng)水星與地球位于太陽相反的兩側(cè)時，便無法看到。當(dāng)你觀察水星時，最好用望遠鏡。在一年期間，觀測水星的最佳月份是3—4月，或 9—10月，即春分和秋分前后。如果連續(xù)觀察一段時間，你會發(fā)現(xiàn)在不同方位觀察水星時，水星形狀會發(fā)生改變。

在地面觀察水星

水星為何不易看到？

“哥白尼與神對話”——藝術(shù)家J a n Matejko于1872繪制的作品

水星很難被觀察到主要有兩個原因，第一個原因是北半球不適合觀測水星，因為每當(dāng)水星處于其遠日點時，水星的赤緯總是低于太陽赤緯。對北半球的觀察者而言，水星幾乎與太陽同升同落。反之水星到了近日點時，北半球觀測者看到的水星雖然比太陽赤緯高，但近日點畢竟才18度的距角，所以水星還是難以觀測。這種情況需要再過幾千年水星近日點進動90度后才能得到改觀。

第二個原因是地理緯度越高，內(nèi)行星越難觀察。緯度高的地區(qū)，太陽的晨昏朦影時間很長，即日出前或者日落后很久，天空依然明亮，所以不利于觀測水星。

哥白尼是第一個解釋了為什么水星沒有穿越整個星空而僅在太陽附近擺動的人，傳說中，天文學(xué)家哥白尼一生中最遺憾的事情就是從來沒有看見過水星。

水星上會有生命嗎？

水星是太陽系中最不受生物歡迎的行星之一，水星白天灼熱的氣溫使它不可能適合生命生存。生命確實無法在真空中生長，水星的大氣層接近真空。另外，水星稀薄的大氣層會使得危險的太陽射線到達水星表面，這些射線會很快殺死水星表面大部分活的有機物。

近年來，研究人員根據(jù)望遠鏡觀測到的證據(jù)表明，在水星的北極存在被冰凍的汞和有機物質(zhì)。它們很可能是一些類似于煤炭的物質(zhì)，也許是數(shù)百萬年前彗星在撞擊小行星時形成的。

有些科學(xué)家認為，在水星南北極的環(huán)形山附近，很可能是適合人類殖民的地方， 因為那里的溫度常年恒定（大約-200℃）。這是因為水星微弱的軸傾斜以及基本沒有大氣，所以有日光照射的部分的熱量很難被傳播至此，甚至水星兩極較為淺的環(huán)形山底部也總是黑暗的。

如果在水星南北極的環(huán)形山附近建筑人類移民基地，人類的建設(shè)活動將能加熱那里，并達到一個舒適的溫度。

黃色部分為“信使”號探測器發(fā)現(xiàn)水星存在有機物的地點

水星凌日

2003年5月7日水星凌日期間拍攝的照片（太陽上的一系列小圓黑點是水星在不同時刻遮擋所致，太陽黑子位于太陽中央）

地球和水星各自在自己的軌道上繞太陽公轉(zhuǎn)，只有水星運行到太陽與地球之間，并且三者基本上位于一條直線時，就會出現(xiàn)水星凌日現(xiàn)象。當(dāng)發(fā)生水星凌日時，我們在太陽的圓面上會看到一個小黑點穿過。其道理與日食類似，但不同的是水星比月亮離地球遠，水星擋住太陽的面積也特別小，不足以使太陽光線強度減弱，所以，用肉眼是很難觀察到的。

事實上水星凌日，也好比一只小鳥恰巧從日輪前飛過似的。每100年時間里，水星凌日現(xiàn)象會發(fā)生13或14次。

水星“之最”

在太陽系的八大行星中，水星有其獨特性，“之最”不少：水星由石質(zhì)和鐵質(zhì)構(gòu)成，沒有衛(wèi)星圍繞著它運行；水星是距離太陽最近的一個類地行星，因此它不僅是溫度最高的行星，而且經(jīng)常會被猛烈的太陽淹沒，所以是太陽系中最難細致觀察的行星。水星還是太陽系中運動最快的行星，它圍繞太陽一周只需88天。水星是太陽系中密度非常大的行星。自從冥王星被“降級”之后，直徑4878千米的水星成為太陽系中體積最小的行星。

“信使”號拍攝的五彩繽紛的水星（不同顏色表示不同區(qū)域的化學(xué)、礦物和物理性質(zhì)）

水星上有水嗎？

“信使”號證明水星表面存在水

科學(xué)家認為水星極地可能存在冰，它們藏在背陰處深邃的火山坑里，未遭受太陽光的炙烤。

1991年8月，當(dāng)水星飛至離太陽最近點，美國天文學(xué)家用巨型天文望遠鏡對水星觀測，得出驚人結(jié)論：水星表面的陰影處，存在著以冰山形式出現(xiàn)的水。2011年，美國 “信使”號探測器對水星進行為期一年的探測工作，意外發(fā)現(xiàn)了水星存在巨大懸崖?！靶攀埂碧柊l(fā)回的圖像標明了水星背陰處的火山坑里“明亮沉積物”的具體位置，證實了水星存在冰的猜測。

下期預(yù)告：在晴朗的夜晚仰望星空，我們會看到一顆最亮的星星，它就是金星。金星是距離地球最近的行星，因為它經(jīng)常被云霧遮蓋，所以不借助航天探測器是很難看清其真實面目的。下期將介紹“金星”1號、“水手”號以及“麥哲倫”號等航天器對金星奧秘的探索。