“負債者監(jiān)獄”肆虐英美數(shù)百年

陶短房

日前美國多家媒體刊文批評稱，臭名昭著的“負債者監(jiān)獄”正在當代美國社會死灰復(fù)燃，《大西洋月刊》還專門介紹了圣路易斯市小額欠債黑人居民的悲慘遭遇。那么到底什么是“負債者監(jiān)獄”呢？

不論東方或西方，拘捕無力負擔債務(wù)者以強迫償債，都曾被視作理所當然。古希臘和羅馬時代的做法是將欠債者扣押為債務(wù)奴隸，但隨著社會的進步，債務(wù)奴隸制被認為是不人道的，公元前594年雅典執(zhí)政官梭倫實行改革后，債務(wù)奴役制趨于消沉。

然而中世紀卻掀起“負債者監(jiān)獄”的熱潮。在那個時代，許多封建領(lǐng)主往往把久拖不還的欠債者關(guān)入“負債者監(jiān)獄”，以此迫使其親屬早日還債。在神圣羅馬帝國時期，歐洲各級領(lǐng)主更被明確賦予權(quán)力，可以逮捕拖欠稅款者或其家屬，以迫使其償還欠款。然而不少欠債者是小商人、小業(yè)主，他們被關(guān)押后，其家屬往往就此喪失經(jīng)營能力，反而導(dǎo)致償債無望。1868年5月29日，《北德意志邦聯(lián)憲法》宣布關(guān)閉“負債者監(jiān)獄”，成為歐陸“負債者監(jiān)獄”命運的里程碑。此后除了希臘等少數(shù)國家，歐陸各國在一戰(zhàn)前都廢除了“負債者監(jiān)獄”。

由于英國實行重商主義，且長期依靠高風險的海外貿(mào)易，因此“負債者監(jiān)獄”要比歐陸更發(fā)達。在中世紀和之后很長的時間里，無論是欠領(lǐng)主的稅款，還是私人債務(wù)，只要債權(quán)人控訴，債務(wù)人就可能被關(guān)入“負債者監(jiān)獄”。當時倫敦城里和郊區(qū)遍布“負債者監(jiān)獄”，包括高德拜菲爾德監(jiān)獄、艦隊街監(jiān)獄、吉斯普爾街監(jiān)獄、伍德街監(jiān)獄等。一句19世紀的英國諺語形容說，“是個人就可能被關(guān)進‘負債者監(jiān)獄”。事實上，18-19世紀也的確是英國“負債者監(jiān)獄”的巔峰，一度每年有多達萬人被送進去。

進過“負債者監(jiān)獄”的不乏知名人士，如著名作家、詩人拜羅姆的兒子塞繆爾1725年被控欠債，關(guān)入艦隊街監(jiān)獄，不得不寫信給昔日同窗多塞特公爵才獲得釋放，但已被關(guān)押了4年；英國大作家狄更斯的父親1824年因欠債不還被送進馬西夏監(jiān)獄，關(guān)押了4個月。關(guān)于債務(wù)監(jiān)獄的“黑暗程度”，各方記載天差地別：塞繆爾1729年寫給多塞特公爵的信中揭露了“負債者監(jiān)獄”的種種黑暗，包括負債者被迫與刑事犯關(guān)押到一起；狄更斯筆下的“負債者監(jiān)獄”卻是其父逃避債權(quán)人的世外桃源，全家可以在監(jiān)獄中租房，坐牢的父親每個月還能拿到原工作單位的薪水。1869年英國通過《債權(quán)人法案》，將“負債者監(jiān)獄”的服刑期上限壓縮到6周，此后“負債者監(jiān)獄”又頑強存在了半個世紀，最終才成為歷史。

美國曾是英國殖民地，因此也照搬了英國的“負債者監(jiān)獄”?！丢毩⑿浴泛炇鹫哒材匪埂ね栠d和羅伯特·莫里斯，南北戰(zhàn)爭名將李將軍的父親亨利·李也都蹲過“負債者監(jiān)獄”。不過美國的“負債者監(jiān)獄”比英國略微“文明”，威爾遜坐牢時甚至仍擔任著最高法院陪審法官。隨著越來越多的人認為“負債者監(jiān)獄”違憲，美國各州相繼限制“負債者監(jiān)獄”的收押權(quán)限，1833年美國聯(lián)邦通過立法，宣布“負債者監(jiān)獄”為非法。

那么“當代負債者監(jiān)獄”是怎么回事呢？原來這并非真正的“負債者監(jiān)獄”，而是當今美國行政機構(gòu)越來越喜歡使用司法訴訟的方式追究拖欠小額稅費者的責任，法庭也真的將這些欠了政府“一點小錢”的人送進監(jiān)獄。新奧爾良就多次發(fā)生當?shù)刎毭褚蛲锨穾资涝＼嚵P款而被起訴、送進監(jiān)獄的事。批評者將之比擬為昔日的“負債者監(jiān)獄”，就順理成章了?！?/p>