四合院是中國傳統(tǒng)住宅建筑的典型代表，北京的四合院不僅最多，而且品種齊全，從“巨無霸”四合院——皇宮、王府官邸到百姓民居;從數(shù)百間的繁瑣格局到大、小四合院、三合院、大雜院無所不包。更重要的是，四合院與北京發(fā)展的歷史緊密相聯(lián)，歷史上的許多重大事件、歷史人物都與四合院有關(guān)。而眾多四合院在建筑形式和裝飾手法上的多樣性，無不代表了民族建筑發(fā)展的最高水平。正因為如此，北京的四合院才成為中國北方民居，乃至中國傳統(tǒng)民居的典型代表。

四合院歷史悠久，早在3000多年中式四合院前的中國西周時期就有完整的四合院出現(xiàn)。陜西岐山鳳雛村周原遺址出土的兩進(jìn)院落建筑遺跡，是中國已知最早、最嚴(yán)整的四合院實例。四合院提供了對外界比較隱秘的庭院空間，其建筑和格局體現(xiàn)了中國傳統(tǒng)的尊卑等級思想以及陰陽五行學(xué)說。

北京的四合院，遠(yuǎn)在元代就已大規(guī)模興建。明初建筑風(fēng)格嚴(yán)謹(jǐn)穩(wěn)定、清秀明朗，清代顯得繁瑣纖巧，反映了統(tǒng)治者生活的奢華和腐化。但就廣大百姓的四合院而言，則依舊保持了樸素自然的氣息。

清朝末年，一位名叫孫月暄的南方人，在對南北居住環(huán)境進(jìn)行比較之后，贊美北京的四合院時概括為十樂：“一曰房屋軒爽，二曰庭院開闊，三曰建筑樸雅，四曰花木扶疏，五曰冬天爐火，六曰夏日棚涼，七曰結(jié)構(gòu)多變，八曰對稱和諧，九曰生活便利，十曰環(huán)境清幽?！边@“十樂”的產(chǎn)生，除了文人雅士的天賦文才之外，也說明北京四合院本身的建筑布局，已達(dá)到相當(dāng)完善的程度。

為什么四合院內(nèi)的房子要蓋在四面，而不都是坐北朝南，蓋成一排排的呢？這當(dāng)中所表現(xiàn)的，主要是封建宗法觀念，它的理論基礎(chǔ)來自于易學(xué)。按照易學(xué)的基本理論，世界萬物都?xì)w結(jié)為“一”，一生二，二生三，三生萬物。作為這一思想的政治體現(xiàn)就是存在于中國三千年的、至高無上的皇帝，他是全國的最高統(tǒng)治者，除他之外的所有人，都是他的子民，他也是全國財富的最大占有者，

“普天之下，莫非皇土”。

受這一思想影響，四合院建筑（無論大?。┒加幸粭l貫穿中心的中軸線。所有建筑的對稱性布局，安排在中軸線東西兩側(cè)。處于中軸線中心的，是全院中規(guī)模最大、級別最高、建筑最好的，被稱為正房，由家庭中最年長的一輩人居住。

一位建筑學(xué)家說，天壇是擬天而建，悉尼歌劇院是擬海而建，“科威特”之塔是擬月而建，芝加哥西爾斯大樓是擬山而建，四合院則是擬牽兒攜女的家庭序列而建。應(yīng)該說，四合院格局體現(xiàn)的不是模擬自然，而是人世間的倫理秩序，這是典型的鄉(xiāng)土情懷。

四合院由許多單體建筑組合而成，包括大門、正房、廂房等等。

大門

大門又叫街門、宅門，是北京四合院與外界溝通的通道，一般都修筑在整個院落的東南側(cè)，以取“紫氣東來”之意，也有說法是占據(jù)八卦中的巽位，即風(fēng)位，是和風(fēng)、潤風(fēng)吹進(jìn)的位置，以引進(jìn)東南風(fēng)，擋住冬天的西北風(fēng)，是吉祥之位，體現(xiàn)“坎宅巽門”的原則。

根據(jù)主人的地位等級不同四合院的街門分為王府大門、廣亮大門、金柱大門、蠻子門、如意門、墻垣式門（門樓）等幾種不同的形制，隨著西洋式建筑圓明園的修建，在民間也出現(xiàn)了大量的中西合壁式的門樓，被百姓形象地稱為“圓明園式”門樓。

門樓的屋頂通常鋪瓦有筒瓦和仰合瓦兩種方式。屋頂有清水脊和卷棚（又稱元寶脊）等幾種。清水脊通常在兩邊有兩塊向上的瓦，稱為蝎子尾，鴟尾，朝天笏，在蝎子尾下面有花磚。房檐位于墀頭的位置通常裝有博風(fēng)起到保護(hù)墀頭墻的作用，博風(fēng)也可以有磚雕。

影壁

影壁在四合院中通常用于遮擋視線、美化實現(xiàn)和突出大門的作用，四合院的大門有時候向后退后幾步在大門左右修建八字墻，稱為燕翅影壁，撇子影壁。豪華的影壁通常裝飾有很多吉祥圖樣的磚雕。影壁墻上的磚雕主要有中心區(qū)域的中央和四角，在與屋頂相交的地方也有混梟和連珠。中心方磚上面一邊雕刻有中心花、岔角在影壁墻的中央還鑲嵌有福壽字的磚匾或者是帶有吉祥意味的磚雕。

正房

四合院的正房一般三間，大四合院的正房可以為五至七間，坐北朝南，是一家之主的居所。正房的明間（即中間一間）稱為堂屋，也稱為中堂，三開間的正房堂屋兩側(cè)是臥室和書房，正房的特點是冬天太陽能夠照進(jìn)屋里，冬暖夏涼。通常在明間正中排放一八仙桌，桌子兩旁設(shè)兩把椅子，在墻上掛著一幅畫和兩副條幅，或掛四幅中堂畫。另有倒座房、廂房、耳房、后罩房、群房等。

廊

四合院里的廊是有頂?shù)慕ㄖ?，用于下雨雪時行走，分為檐廊和游廊兩種，前者是指正房和廂房前面有頂?shù)淖呃?，頂通常是屋檐延長出來的;后者是指沿墻的廊（抄手游廊）和連接正房與廂房的走廊（穿山游廊）。有的檐廊和抄手游廊用窗戶封起來，成為室內(nèi)環(huán)境，稱為暖廊?！都t樓夢》中有在林黛玉初進(jìn)賈府時，有如下描述： “眾婆子步下圍隨至一垂花門前落下。眾小廝退出，眾婆子上來打起轎簾，扶黛玉下轎。林黛玉扶著婆子的手，進(jìn)了垂花門，兩邊是抄手游廊，當(dāng)中是穿堂，當(dāng)?shù)胤胖粋€紫檀架子大理石的大插屏。轉(zhuǎn)過插屏，小小的三問廳，廳后就是后面的正房大院。正面五間上房，皆雕梁畫棟，兩邊穿山游廊廂房，掛著各色鸚鵡，畫眉等鳥雀。”

庭院

四合院除了內(nèi)宅、外宅的主要院落之外，還會形成一些小的院子，如正房兩旁耳房前的小院，以及外院兩側(cè)被屏門隔開的小院。

內(nèi)宅的院落中有正南北十字形的甬道，老北京的住戶大多會在院子里栽上樹，除了松樹、柏樹和楊樹等因為多種在墳地而不能栽種外，其他各種樹木都有種植，過去北京有民諺：“桑松柏梨槐，不進(jìn)府王宅”，說的就是在庭院種樹的禁忌。比較常見的樹木有棗樹、柿樹等，花木主要有牡丹、芍藥、玉蘭、丁香、海棠、紫藤、石榴等，在四合院內(nèi)種棗樹、石榴樹寓意“早”生貴子、多子多孫，種柿樹表示事事如意，種丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修養(yǎng)。

此外民間還有養(yǎng)魚的習(xí)俗，多用直徑為60到70厘米的魚缸養(yǎng)著各色的魚并種著荷花，冬天魚缸還能用來存放食品。

夏天時分，天氣炎熱，還可在庭院中搭設(shè)天棚遮陽，老北京有“天棚魚缸石榴樹，先生肥狗胖丫頭”的俗語，就是家住北京的書吏人家的生活寫照。

經(jīng)典四合院建筑，關(guān)上大門，自成一統(tǒng)：走出房門，頂天立地;廊欄曲折，有露有藏。

四合院好在其合，貴在其敞。合便于保存自我的天地;敞則更容易觀賞廣闊的空間，視野更大，無坐井觀天之弊。