肯尼亞西南地區(qū)的一處偏遠(yuǎn)鄉(xiāng)村中坐落著一座茅草屋，茅草屋最中間的房間煙霧繚繞，我坐在屋里的小窗臺(tái)上，背靠著糞土砌成的墻壁。茅草屋主人是一位年長(zhǎng)的馬賽族人，他的臉龐顯得睿智、飽經(jīng)風(fēng)霜，雙目炯炯有神，一直在禮貌地詢問關(guān)于我的家鄉(xiāng)和家庭的問題。

隨后，他開始打聽我的經(jīng)濟(jì)實(shí)力?！澳阌卸嗌兕^牛？”他的目光透過煮飯的火苗聚焦在我身上。我頓了一下，禮貌地回答：“一頭都沒有?！蔽业南?qū)钱?dāng)?shù)氐鸟R賽族教師，已經(jīng)成了我的朋友，他替我翻譯了一下。房間里隨之響起了一陣喃喃低語(yǔ)，顯然對(duì)我這位陌生人充滿好奇的村民們正在消化我剛才的回答。思考片刻之后，長(zhǎng)者說：“我為你感到非常遺憾?！钡穆曇艉湍橗嫵送嘎冻鲞@種遺憾外，還夾雜著一絲困惑：如此窮困潦倒之人怎么有錢大老遠(yuǎn)地跑到這兒來，而且還擁有一臺(tái)相機(jī)？

財(cái)富為何物？對(duì)于馬賽族人來說，財(cái)富是以牛的數(shù)量來衡量的。對(duì)于本書的讀者而言，則以美元、英鎊、歐元、日元或其他貨幣作為衡量標(biāo)準(zhǔn)。200多年前，偉大的經(jīng)濟(jì)學(xué)家亞當(dāng)·斯密指出，在整個(gè)歷史進(jìn)程中，人們用以衡量財(cái)富的標(biāo)準(zhǔn)是多種多樣的：“在早期社會(huì)，牲口被當(dāng)作商業(yè)上的通用媒介，雖然這是最不方便使用的一種媒介……據(jù)說食鹽是埃塞俄比亞商業(yè)和交易的通用媒介；在印度的某些沿海地區(qū)，人們使用的通用媒介是某種貝殼；紐芬蘭是干制鱈魚；弗吉尼亞是煙草；美國(guó)的部分西印度殖民地是糖；其他某些國(guó)家則是牛皮或熟皮；我還聽說，在蘇格蘭的一個(gè)村莊，至今工匠去面包房或酒館的時(shí)候帶的還是釘子，而不是錢?！?/p>

財(cái)富是一種固有的、有形的東西嗎？牛、鱈魚和釘子是因?yàn)閮?nèi)含著某樣?xùn)|西而被賦予了價(jià)值嗎？對(duì)于馬賽族人來說，財(cái)富存在于牛身上，這是人人可見的。牛為他們和他們的家人供應(yīng)著牛奶、牛肉、牛骨、牛皮和牛角。然而，正如亞當(dāng)·斯密在其著作《國(guó)富論》中所述，財(cái)富并不是一個(gè)確定不變的概念，事物的價(jià)值取決于某個(gè)特定時(shí)間點(diǎn)上他人的支付意愿。對(duì)于馬賽族人來說，甚至一頭牛的價(jià)值在今天和明天都會(huì)存在差別。對(duì)于用貨幣衡量財(cái)富的人而言，財(cái)富更是一個(gè)瞬息的概念。發(fā)達(dá)國(guó)家的大多數(shù)民眾從未見過或觸摸過他們的大部分財(cái)富―他們辛辛苦苦存下來的錢只存在于銀行電腦的電子信號(hào)里。然而，這些幽靈般的信號(hào)可以通過刷信用卡或點(diǎn)擊鼠標(biāo)的動(dòng)作，轉(zhuǎn)換成可以觸摸的物品，比如牛、鱈魚、釘子或任何他們希望得到或者有能力購(gòu)買的物品。

財(cái)富最初的起源在何處？人們流下的汗水和腦袋里的知識(shí)是如何創(chuàng)造出財(cái)富的？為何隨著時(shí)間的流逝，世界變得越來越富裕？人們是如何從以牛交易轉(zhuǎn)變成以微芯片交易的？這一系列問題最終將把我們導(dǎo)向一個(gè)關(guān)于財(cái)富的最重要的未解之謎：人們?nèi)绾尾拍軇?chuàng)造出更多財(cái)富？我們可以基于狹隘的自身利益提出這個(gè)問題，但也可以提出一個(gè)更宏大的問題，即如何才能增加社會(huì)財(cái)富？管理者應(yīng)該如何發(fā)展企業(yè)，才能夠?yàn)槿藗兲峁└嗟墓ぷ鲘徫缓蜋C(jī)會(huì)？政府應(yīng)該如何發(fā)展經(jīng)濟(jì)，以解決貧困和不平等問題？全世界的不同社會(huì)應(yīng)該如何創(chuàng)造資源，解決教育、醫(yī)療和其他急迫的問題？全球經(jīng)濟(jì)應(yīng)該如何以可持續(xù)的方式發(fā)展？財(cái)富或許買不來幸福，但貧困卻可以“買”到世界上數(shù)以百萬計(jì)的民眾的痛苦。

財(cái)富是什么？財(cái)富是怎樣產(chǎn)生的？如何為個(gè)人、企業(yè)和社會(huì)創(chuàng)造更多的財(cái)富？這些問題都是經(jīng)濟(jì)學(xué)領(lǐng)域最重要，也最古老的問題。然而，綜觀歷史，經(jīng)濟(jì)學(xué)似乎很難回答這些問題。本書的觀點(diǎn)在于，關(guān)于這些基本問題的新答案是在最近幾十年的工作中產(chǎn)生的。這些新答案不僅源自經(jīng)濟(jì)學(xué)家的工作，同樣還源于生物學(xué)家、物理學(xué)家、進(jìn)化論理論家、計(jì)算機(jī)科學(xué)家、人類學(xué)家、心理學(xué)家和認(rèn)知科學(xué)家的工作。我們將會(huì)看到，現(xiàn)代科學(xué)，尤其是進(jìn)化理論和復(fù)雜適應(yīng)系統(tǒng)的理論，為我們提供了一種全新的視角，來看待這些存在已久的經(jīng)濟(jì)問題。