“皮里陽秋”這個成語本來寫作“皮里春秋”。到了東晉，簡文帝司馬昱的母親鄭太后名叫阿春，為了避她的諱，遂改為“皮里陽秋”。皮指外表，里指內(nèi)心，春秋即孔子所修的史書《春秋》?！捌だ镪柷铩钡囊馑季褪潜砻嫔喜蛔髟u論，內(nèi)心卻有所褒貶。

《春秋》是魯國史書，相傳為孔子所修，后來成為儒家經(jīng)典之一。經(jīng)學家們認為《春秋》一書每用一字，必寓褒貶，因此把行文曲折但是暗含褒貶的文字稱作“春秋筆法”。稱頌“春秋筆法”是用詞細密而含義顯豁，如實記載而含蓄深遠，婉轉而有條理，窮盡而無所歪曲，懲惡而勸善。

孔子修《春秋》一書，講究的是微言大義，深刻的道理要包含在含蓄微妙的言語之中，因此行文中不直接闡述對人物或者事件的看法，而是通過細節(jié)描寫、修辭手法和材料的篩選，委婉而微妙地表達自己的褒貶之意。這是古人修史的獨特之處。但也正因為如此，孔子去世后，《春秋》中的微言大義再也沒有人懂得了，后世才涌現(xiàn)出許許多多闡述孔子微言大義的著作。

后人常常把“皮里陽秋”用作貶義詞，比喻人虛偽，當面不愿做評論，以免得罪人。比如《紅樓夢》中薛寶釵詠螃蟹的詩作：“桂靄桐陰坐舉觴，長安涎口盼重陽。眼前道路無經(jīng)緯，皮里春秋空黑黃。”就是對那些無法無天、詭計多端的世人的刻毒諷刺。不過，“皮里陽秋”更早的時候卻用作褒義詞?！妒勒f新語·賞譽》記載，東晉官員桓彝稱贊名士褚季野“皮里陽秋”，謝安也稱贊他“褚季野雖不言，而四時之氣亦備”，都是形容褚季野雖然不任意褒貶，但是心里卻非常明白是非。