F-35A戰(zhàn)斗機近來似乎有些不妙。先是去年底美國《航空周刊》曝出美國空軍最終采購的F-35A數(shù)量可能會削減超過40%，緊接著，今年1月，美空軍采購、技術和后勤部前助理秘書威爾·羅珀透露，空軍計劃在2023年重新購買F-16戰(zhàn)斗機。無獨有偶，2月18日，美空軍參謀長查爾斯·布朗表示，空軍正在研究本世紀20年代應該部署什么樣的戰(zhàn)術戰(zhàn)機組合，其中很可能包括一款“全新設計”的“四代半或五代減”戰(zhàn)斗機，以取代老舊的F-16。

美媒分析，相對于成熟可靠的四代機或在此基礎上開發(fā)的新型戰(zhàn)斗機，F(xiàn)-35A時至今日仍有800多項缺陷待改進，其中100多項為關鍵缺陷。盡管F-35A的單價已降至預期，但運維費用始終高居不下，以每小時飛行成本為例：F-35A為44000美元，是F-16的5.5倍。2019年，美軍評估認為，到2070年，空軍、海軍陸戰(zhàn)隊和海軍的F-35機隊，僅后續(xù)操作和維護就要高達1.196萬億美元。

當然，可靠性和經(jīng)濟性肯定不是促使美空軍無限接近于下決心削減F-35A的根本原因，日益增長的戰(zhàn)略焦慮恐怕才是。由于F-22早已停產(chǎn)，產(chǎn)能和質量一直在低位徘徊的F-35A嚴重遲滯了美空軍戰(zhàn)機換代計劃。與此同時，主要戰(zhàn)略對手卻在大量換裝五代機和四代半戰(zhàn)機，現(xiàn)役戰(zhàn)機平均機齡已達28歲的美空軍，面臨主戰(zhàn)平臺技術和規(guī)模優(yōu)勢雙失去的風險。

在此情況下，美空軍一方面加快推進“下一代空中優(yōu)勢”項目，另一方面謀求以較低成本、較快速度開發(fā)“四代半或五代減”戰(zhàn)機替換現(xiàn)役老舊的四代機，企圖形成“高端領先一代，同代領先一步”的格局，從而重新確立戰(zhàn)略優(yōu)勢。這也是為什么就算單價超過F-35A近一倍，美空軍依然堅持采購F-15EX 的原因。

作為美空軍從“平臺中心戰(zhàn)”向“網(wǎng)絡中心戰(zhàn)”轉型的骨干裝備，F(xiàn)-35A的“絕技”并非單機性能的出類拔萃，而在于它能利用良好的隱身能力和強大的態(tài)勢感知能力，有效連接并融合戰(zhàn)場中的各要素單元，全維延伸所有作戰(zhàn)平臺的偵測和打擊范圍。在下一代戰(zhàn)機短期內(nèi)無法成軍的情況下，維持足夠規(guī)模的F-35A對于美空軍推進戰(zhàn)略轉型、實施戰(zhàn)術變革具有十分重要的意義。特別是“敏捷戰(zhàn)斗部署”概念提出后，分布式作戰(zhàn)部署更需要大量F-35A，以同時滿足即時作戰(zhàn)和情報共享需求。

至于F-15EX和可能出現(xiàn)的F-16“終極改進版”，不過是美空軍緩解機隊“老齡化”的無奈之舉。布朗也提到，正在研究的戰(zhàn)機組合著眼于“本世紀20年代”?？梢灶A見的是，當美空軍“下一代空中優(yōu)勢”項目初見成效時，將同F(xiàn)-35A一道開啟顛覆空戰(zhàn)模式的變革之旅。從這個意義上講，F(xiàn)-35A代表著美空軍的未來，它并不會被真正拋棄。