潘志庚

我們大家全知道，元宇宙是虛擬環(huán)境的自然拓展，虛擬現(xiàn)實（Virtual Reality，VR）決定了元宇宙的表現(xiàn)形態(tài)，而與VR密切相關(guān)的虛擬人（化身）和人機(jī)交互（實際上也包括人-人交互）是元宇宙有生命的象征?？梢哉f，沒有VR就沒有元宇宙。那么我就先從VR說起，這樣可以更好地了解元宇宙的前世今生。

1965年：出現(xiàn)了虛擬現(xiàn)實。計算機(jī)圖形學(xué)之父、著名計算機(jī)科學(xué)家伊凡·蘇澤蘭特（Ivan Sutherland）通過將頭顯連接到計算機(jī)，并實時進(jìn)行模擬以及實現(xiàn)真實的交互。當(dāng)時這個頭顯相當(dāng)沉重，根本無法獨立穿戴，必須在天花板上搭建支撐桿，否則無法正常使用。這種獨特造型與《漢書》中記載的孫敬頭懸梁讀書的姿勢十分類似，被用戶們戲稱為懸在頭上的“達(dá)摩克利斯之劍”。但蘇澤蘭特頭顯的誕生，標(biāo)志著頭戴式VR設(shè)備與頭部位置追蹤系統(tǒng)的誕生，為現(xiàn)今的VR奠定了堅實基礎(chǔ)，蘇澤蘭特也因此被稱為VR之父。

1984年：全世界第一家VR公司誕生。VR又一次被正式提出來是在1980年代。VR的另一個教父級傳奇人物杰若姆·拉尼爾（Jarom Lanier）創(chuàng)造出了世界上首臺消費級VR設(shè)備、虛擬化身，以及多人虛擬世界的體驗。當(dāng)時，購買一套完整的VR設(shè)備需要7萬多美元，價格特別貴。

當(dāng)時的計算能力和圖形顯示能力非常弱。1988年，我正在南京大學(xué)計算機(jī)應(yīng)用專業(yè)讀碩士，研究方向為計算機(jī)圖形學(xué)，我的一位師姐做真實感圖形繪制，晚上啟動算法，第二天才能看到結(jié)果。而真實感圖形是VR的必備條件。

1992年：出現(xiàn)了元宇宙（Metaverse）的概念。目前比較公認(rèn)的說法是，“元宇宙”一詞誕生于美國科幻小說家尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）1992年的作品《雪崩》，小說描繪了一個龐大的VR世界，在這里，人們用數(shù)字化身來控制，并相互競爭以提高自己的地位。關(guān)于“元宇宙”，比較認(rèn)可的思想源頭是美國數(shù)學(xué)家和計算機(jī)專家弗諾·文奇教授，其1981年出版的小說《真名實姓》創(chuàng)造性地構(gòu)思了一個通過腦機(jī)接口進(jìn)入并獲得感官體驗的虛擬世界。

此后，受限于計算能力，VR似乎經(jīng)歷了一段韜光養(yǎng)晦的時期，發(fā)展得比較緩慢。

2003年：Second Life現(xiàn)象級的元宇宙出現(xiàn)。它不是一個簡單的游戲和虛擬環(huán)境，而是擁有更強的世界編輯功能與發(fā)達(dá)的虛擬經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)，吸引了大量企業(yè)與教育機(jī)構(gòu)參與其中。人們可以在其中社交、購物、建造和經(jīng)商。直到2014年，美國社交媒體巨頭臉書（Facebook）以30億美元收購VR頭戴設(shè)備制造商Oculus，結(jié)束了VR默默無聞的狀態(tài)，VR開始迅猛發(fā)展并引發(fā)了各界的關(guān)注。VR頭顯的品牌數(shù)不勝數(shù)，VR頭顯、VR眼鏡、VR一體機(jī)帶來的體驗也已經(jīng)有了質(zhì)的飛躍。

2016年：VR元年。這一年迎來了VR的蓬勃發(fā)展。此后幾年，由于高速網(wǎng)絡(luò)、人工智能、區(qū)塊鏈和VR設(shè)備的飛速發(fā)展，元宇宙生態(tài)慢慢形成。到2020年，人類社會虛擬化到達(dá)了臨界點。疫情加速了社會虛擬化，線上生活由原先短時期的例外狀態(tài)成為了常態(tài)，由現(xiàn)實世界的補充變成了與現(xiàn)實世界的平行世界;線上與線下打通，人類的現(xiàn)實生活開始大規(guī)模向虛擬世界遷移，人類成為現(xiàn)實與數(shù)字的兩棲物種。

2021年：元宇宙元年。2021年3月，被稱為元宇宙第一股的羅布樂思（Roblox）正式在紐約證券交易所上市;5月，微軟首席執(zhí)行官薩蒂亞·納德拉表示公司正在努力打造一個“企業(yè)元宇宙”;8月，英偉達(dá)宣布推出全球首個為元宇宙建立提供基礎(chǔ)的模擬和協(xié)作平臺;10月，臉書宣布更名為“元”（Meta）;12月，百度發(fā)布首個國產(chǎn)元宇宙產(chǎn)品“希壤”，用戶憑邀請碼可以進(jìn)入希壤空間進(jìn)行超前體驗。

目前，一方面是元宇宙概念被炒得特別熱，另一方面也有人說元宇宙是騙人的，是偽科學(xué)。我的看法是，隨著元宇宙包含的單元技術(shù)的日臻成熟，集成元宇宙所有關(guān)鍵技術(shù)的系統(tǒng)便會應(yīng)運而生。因此，元宇宙一定會在不遠(yuǎn)的將來成為現(xiàn)實。