劉凡超

隨著1492年哥倫布到達(dá)新大陸，美洲開始與世界融為一體，人類歷史進(jìn)入全球化時(shí)代。原產(chǎn)于美洲的馬鈴薯、玉米、番薯、金雞納、橡膠等作物漸次傳入歐洲，并逐步傳播到全球各個(gè)角落，深刻地改變了整個(gè)世界。

馬鈴薯、玉米、番薯：扭轉(zhuǎn)人類挨餓局面

近代以前，小麥和水稻是舊大陸的主要糧食作物，但因產(chǎn)量有限，這兩種作物始終無法養(yǎng)活世界人口，饑餓一直是困擾全球的重大問題。隨著地理大發(fā)現(xiàn)，馬鈴薯、番薯、玉米等具有強(qiáng)大適應(yīng)性和超高產(chǎn)量的糧食作物被殖民者從美洲帶到歐洲，并逐步傳播到世界各地，在全球范圍內(nèi)催生了一場深刻的農(nóng)業(yè)革命，極大地扭轉(zhuǎn)了人類挨餓的局面。

在歐洲，馬鈴薯因產(chǎn)量是小麥的三四倍而備受青睞，從18世紀(jì)中期開始迅速在各國推廣開來，并逐漸躋身為餐桌上的主食，成為歐洲人離不開的“第二面包”。馬鈴薯帶來的極大食物供給，改變了歐洲連年饑荒的局面，這為資本主義的工業(yè)生產(chǎn)提供了大量的勞動(dòng)力和消費(fèi)市場。在亞洲，番薯和玉米同樣發(fā)揮重要作用。如在中國，番薯和玉米因其巨大的“療饑”之效而備受推崇，得以廣泛種植。這兩種新晉的主糧，配合傳統(tǒng)的“五谷”養(yǎng)活了大量人口，從而使得乾隆年間人口暴漲。在非洲，玉米被大面積推廣，更不知給多少在死亡線上苦苦掙扎的窮苦人民帶來生的希望……回溯漫長的人類發(fā)展史，美洲糧食作物的廣泛傳播創(chuàng)造了人類歷史上在短時(shí)間內(nèi)大規(guī)模戰(zhàn)勝饑餓的奇跡。

“樹皮之王”：扭轉(zhuǎn)全球抗瘧形勢

瘧疾是一種由瘧原蟲引起的急性傳染病，多發(fā)于熱帶地區(qū)，通過蚊子叮咬傳播，曾在歷史上廣為流行，是世界上危害人類健康最嚴(yán)重的疾病之一。西方古典文明的搖籃——地中海沿岸，曾是瘧疾的重災(zāi)區(qū)。在地理大發(fā)現(xiàn)以前，歐洲國家對瘧疾的防治沒有特效藥物和有效療法，所以無數(shù)生命殞于瘧疾之手。但是生活在南美洲的印第安人卻用一塊神奇的樹皮抵擋住了瘧疾的侵襲，這種樹就是原產(chǎn)于南美洲安第斯山脈的金雞納。在長期的生活實(shí)踐中，印第安人發(fā)現(xiàn)了金雞納的神奇療效，他們就將金雞納樹皮煮水或磨粉服用，以此驅(qū)寒退燒、抗瘧祛病。

新航路開辟后，歐洲一些醫(yī)學(xué)家和博物學(xué)家為了研究藥用植物將目光投向了新大陸，他們在南美洲勘察時(shí)發(fā)現(xiàn)了金雞納。但金雞納被帶回歐洲后，遭到傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)信仰和教會的反對，傳播速度緩慢。直到一位名叫羅伯特·塔伯的英國人用金雞納相繼治愈了英國國王查理二世、法國國王路易十四世的王子、西班牙太后瑪麗婭·安娜等的瘧疾，金雞納才開始進(jìn)入歐洲國家的藥典，邁出被醫(yī)學(xué)界認(rèn)可的重要一步。1820年，法國兩位科學(xué)家從金雞納樹皮中成功分離出了兩種生物堿，最終確定了金雞納“退燒原理”的物質(zhì)成分。根據(jù)印第安語“樹皮之王”的發(fā)音，他們將在抗瘧中起主要作用的一種生物堿命名為“奎寧”（另一種生物堿命名為“辛可寧”）。由此，金雞納的抗瘧作用在歐洲得到官方認(rèn)可，奎寧成為治療瘧疾的特效藥。隨著殖民擴(kuò)張和全球貿(mào)易，奎寧逐步傳播到世界各地，最終以一己之力扭轉(zhuǎn)了全球的抗瘧形勢。在此后的100多年時(shí)間里，奎寧一直在抗瘧戰(zhàn)線中發(fā)揮重要作用。

隨著時(shí)代發(fā)展，人類不斷探索治療及預(yù)防瘧疾的藥物。19世紀(jì)末到20世紀(jì)中期，實(shí)現(xiàn)了從天然藥物向人工合成藥物的轉(zhuǎn)變?？茖W(xué)家相繼合成了以氯喹、伯喹為代表的喹啉類抗瘧藥，以乙胺嘧啶為代表的嘧啶類抗瘧藥以及人工合成奎寧。但是隨著瘧原蟲抗藥性逐步增強(qiáng)，傳統(tǒng)的抗瘧藥奎寧、氯喹等療效下降。

植物橡膠：構(gòu)建膠制世界

植物橡膠的生產(chǎn)是人類歷史上一件具有劃時(shí)代意義的大事，它為我們構(gòu)建了一個(gè)全新的膠制世界。天然橡膠是以聚異戊二烯為主要成分的天然高分子化合物，自然界中能產(chǎn)生橡膠的植物有1.2萬余種，但能用于大規(guī)模橡膠生產(chǎn)的卻只有一種——原產(chǎn)于南美亞馬孫河流域的三葉橡膠樹。印第安人很早就發(fā)現(xiàn)并使用了橡膠這種物質(zhì)，他們用橡膠做成彈力小球，粗糙的防水布、防水鞋和防水的容器等。

哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸后，曾將印第安人制作的橡膠小球帶回了歐洲，但在當(dāng)時(shí)沒有引起多大反響。直到200多年后，一位名叫普利斯特利的英國化學(xué)家才發(fā)現(xiàn)這種東西能擦掉鉛筆留下的痕跡，從而為橡膠找到了新用途。他將其命名為“橡皮”。這在當(dāng)時(shí)是個(gè)不小的奇跡，很多美術(shù)家將橡皮視作珍寶。隨著科學(xué)家們研究的深入，橡膠的巨大價(jià)值被逐步發(fā)現(xiàn)。人們利用橡膠良好的密封性將其制成了蒸汽機(jī)上使用的密封圈，從而有力地推動(dòng)了以蒸汽動(dòng)力為核心技術(shù)的第一次科技革命。人們利用橡膠良好的絕緣性將其制成了電線、電纜、電話線、電報(bào)線等的絕緣外皮，從而有力地推動(dòng)了以電氣動(dòng)力為核心技術(shù)的第二次科技革命。在此期間，人們還用橡膠制成充氣輪胎，為汽車、摩托車、輪式裝甲車、飛機(jī)等的發(fā)明和現(xiàn)代交通的誕生奠定了重要基礎(chǔ)。

隨著時(shí)代發(fā)展，橡膠已滲透到人們生產(chǎn)生活的各個(gè)領(lǐng)域，用途極為廣泛。自然界除了橡膠，沒有第二種材料能有如此多種多樣又獨(dú)特可貴的性質(zhì)。如我們?nèi)粘Ｉ钪械南鹌そ?、松緊帶、橡膠手套、運(yùn)動(dòng)鞋、暖水袋、氧氣袋、氣球，等等。據(jù)統(tǒng)計(jì)，現(xiàn)在橡膠制品已多達(dá)7萬余種?？梢院敛豢鋸埖卣f，沒有橡膠就沒有現(xiàn)代生活。