明朝科舉對后世的另外一大貢獻，是南北卷制度的正式確立，通俗地說，也就是確定了南北地區(qū)錄取名額的分配問題。
　　我國地域廣袤，各地經(jīng)濟和文化發(fā)展很不平衡，讀書風氣和風俗習慣也大相異趣?？婆e考試是面向全國的統(tǒng)一考試，如果單純地堅執(zhí)“一切以程文為去留”的原則，不打折扣地實施“一決于文字而已”，完全徹底地以考試成績?yōu)槲ㄒ坏娜ト藴剩瑒荼貢斐梢恍┑貐^(qū)錄取的人數(shù)過于集中，一些地區(qū)則淪為“天荒”。是堅持科舉考試最核心的公平和公正原則，還是一定程度地給予邊遠和落后地區(qū)以照顧，成為科舉爭論中最突出、最集中的問題之一。
　　各地科舉中第的差異，早就引起了人們的注意，漢語中的“天荒”和“破天荒”，說的正是這一現(xiàn)象?！疤旎摹北緛硎侵笢嗐缥撮_的原始狀態(tài)，后來用以指經(jīng)濟和文化落后的地區(qū)，并特指沒有人考中進士的地區(qū)。只要沒有取中進士的地區(qū)，就名之為“天荒”；而這些地區(qū)一旦有人進士及第，就稱之為“破天荒”。這一詞最早出現(xiàn)在唐朝后期，當時的荊州南部地區(qū)，雖然文人書生很多，但是四五十年間，每次進京應考的舉人，卻都沒有中過。因此，人們稱這一地區(qū)為“天荒”。宣宗大中四年(850)，這里送考的舉人中，有一個名叫劉蛻的人，考中了進士，這才破了“天荒”。當時鎮(zhèn)守荊南的魏國公崔鉉，和當?shù)氐泥l(xiāng)民一樣，以劉蛻為當?shù)卣袅四琼敶髁私?0年的“天荒”的帽子而高興，獎給劉蛻“破天荒”錢70萬，但劉蛻卻辭謝沒有接受。
　　唐朝中期安史之亂以后，我國經(jīng)濟文化優(yōu)勢無可逆轉(zhuǎn)地逐漸傾向南方；由于文化傳統(tǒng)的熏染，一般來說，南方人靈動而長于文學，北方人質(zhì)樸而長于經(jīng)術。唐朝重詩賦而輕經(jīng)術，使得北方士人在科舉考試中處于劣勢。但當時科舉中存在著大量考場外的因素，一些世族權貴之家得以利用，而這些世族權貴之家大都是北方人。這一定程度彌補了北方的不足，維持了南北錄取名額的大體平衡。宋朝初年一系列革命性的改革措施，摒絕了一切考場外的因素，這使得錄取時的南北差異顯得極其尖銳。美國學者賈志揚的研究說明：北宋全國共有進士9630名，其中南方諸路9164人，占總數(shù)的95.2%；北方諸路有466人，占總額的4.8%。而在南方諸路中，兩浙東、兩浙西、江南東、江南西、福建等東南五路就有7038人，占北宋進士總數(shù)的73%。
　　在“非進士及第不得美官，非善為詩賦論策者不得及第”的情勢下，主要代表北方士人利益的山西人司馬光，先是借批駁虛浮的學風為名，倡導重經(jīng)術而罷詩賦，為北方士人張目；后來又上《乞貢院逐路取人狀》，主張按各地區(qū)戶口的多少分配進士錄取名額。江西人歐陽修則站在南方士人的立場上，對司馬光的主張表示堅決反對。在他看來，既然是考試，就必須要有統(tǒng)一的標準，“推朝廷至公，待四方如一”，但務擇人，唯能是選。此外，如果要多取西北之人，就勢必要減少東南之數(shù)。現(xiàn)實的情形是，東南地區(qū)的解試，經(jīng)過了一番嚴厲地汰選，往往百人取一，而西北之士，則是十人取一，實際上已經(jīng)有所優(yōu)待了。如果按各地區(qū)戶口多少分配貢士的錄取名額，勢必會在人文薈萃之地和“淺陋鄙俚”之鄉(xiāng)兩者之間強求一律，造成弊濫叢生。這是我國科舉史上第一次考試公平和區(qū)域公平的爭論，由于雙方相持不下，取士的方法只好維持現(xiàn)狀，但在區(qū)域解額分配的實際操作中，則盡量向北方地區(qū)傾斜。
　　契丹人建立的遼朝，科場面向漢人，采取的是“不和你玩”的做法。女真人建立的金朝，根據(jù)南北士人的優(yōu)長，分南北選，各有側(cè)重。開始北選詞賦進士150人，經(jīng)義進士50人；南選經(jīng)義進士150人；后來隨著南部轄區(qū)的擴大，南選增為150人，北選減為詞賦進士70人，經(jīng)義進士30人。遷都燕京之后，金朝并南北選為一，專以詞賦取士，南北分選為全國通選所取代。蒙古人建立的元朝，分設左右榜，規(guī)定全國選鄉(xiāng)試合格的300人赴會試，蒙古人、色目人、漢人和南人各占75人，會試錄取100人，四等人各占50人。表面上的“平均”和“公平”，難以掩蓋絕對不公正的實質(zhì)；民族歧視政策的背后，是深重的民族自卑情結(jié)。
　　明朝初年，鄉(xiāng)試一級各地有名額規(guī)定。但會試取士，“不分南北”，一般是“多中南人”，在最初的15科中，甚至沒有一位狀元是北方人。這一傳統(tǒng)，由于一次重大的科場案——南北榜事件而改變。
　　洪武三十年會試，劉三吾為主考官，白信蹈、紀善為副主考官。三月五日發(fā)榜，從第一名的宋琮到最后一名的劉子信52名貢士，無一不是南方的考生，北方舉子全部落榜，這種極端的情形前所未有，曠古未聞。會試落第的北方舉人因此聯(lián)名上疏，認為主考官、副主考官是南方人，就袒護南方人而壓制北方人，一時人情洶洶，京城(當時在應天，即今南京)騷動。朱元璋接到禮部奏報，異常震怒，當即下令將正副主考官罷官停職，讓張信等12人重新評閱試卷，明確指示要增錄北方人入仕。經(jīng)過20多天的鎖院查卷后，張信發(fā)現(xiàn)南北考生成績相差確實懸殊，就連最末一名的劉子信，也比北方最優(yōu)秀的舉子高出許多，論定劉三吾等人并無偏私。既然最優(yōu)秀的北方士人的試卷也只能列為第53名，既然只有52個名額，既然以文章定優(yōu)劣、以才華定名份是國家的一貫制度和科舉考試的傳統(tǒng)，那就沒有必要“法外開恩”，讓不合格的人忝列其中。
　　北方舉子依然不罷休，又上疏狀告張信等人和劉三吾官官相護，沆瀣一氣，故意將北方士人的劣等試卷呈送皇帝審閱，欺君罔上。朱元璋大怒，對前后兩批考官嚴加治罪，20多位考官被綁赴刑場，處以極刑，就連名列榜首的考生，也以行賄的嫌疑問斬，受牽連者更是不下數(shù)百人。六月，朱元璋親自策問，取錄了61名貢士，第一名是河北的韓克忠，第二名是山東的任伯安，貢士中竟無南方舉子一人。黃榜張出，北方舉子歡呼雀躍，舉國公案這才了結(jié)。兩榜分別在三月和六月發(fā)布，所以稱春夏榜；又因為兩榜分別全是南方人和北方人，所以也稱南北榜。
　　這次血腥的南北榜事件，朱元璋是以懲治“舞弊”這一最孚民情人望的名義處置的。雖然主考官劉三吾是湖南茶陵人，但會試會元是江西泰和人，廷試狀元是福建閩縣人，榜眼是江西吉安人，探花為浙江會稽人，既不同省，更不同縣，“私其鄉(xiāng)”顯然是莫須有的罪名。朱元璋之所以出此重拳，痛下狠手，采取極端措施，是因為當時元朝的殘余勢力依然存在，北方臣屬元朝較久，他擔心元朝的遺民有故國之思，希望通過科舉考試這個工具，籠絡北方士人。所以在讓張信復查時，特別叮嚀要錄取北方士人?？蓜⑷帷埿艣]有體會到朱元璋的這一意思，執(zhí)著于公平和公正的原則，堅持唯才是取的信念，才釀成大禍而不自知。
　　為了避免這類情況的再次發(fā)生，保持各地舉額的相對平衡，洪熙元年（1425），大學士楊士奇在明仁宗向他征詢改進科舉取士的意見時，最先提出了南北分卷取士的設想。他的具體做法是：在會試的試卷中，援例嚴格糊名，但要在試卷上明確標明“南”或“北”的字樣，以表明考生屬于南方還是北方。標明“南”的南方士子的考卷是南卷，標明“北”的北方士子的考卷是北卷。如果要錄取100名，就按照南方60名、北方40人的比例分別錄取。宣宗宣德二年(1427)，正式實施南北卷制度。鑒于一些地區(qū)不易劃歸為南或北，所以設置了中卷，南北各減少5%的名額給中卷。當時的南卷包括應天及蘇、松諸府，浙江、江西、福建、湖廣、廣東，北卷則包括順天、山東、山西、河南、陜西，中卷是四川、廣西、云南、貴州及鳳陽、廬州二府，滁、徐州、和州。
　　南北分卷取士制度的實行，給予文化落后地區(qū)以照顧，從完全自由競爭的角度而言，應該說背離了“一切以程文為去留”、“一決于文字而已”的科舉制度最核心的公平和公正原則，但“大抵國家取士，為政治之本”，如果作為政治之本的科舉制度，畸輕畸重，使科舉及第者即未來的政治精英過于集中于某個或某些地區(qū)，不是有利于而是有害于各地的相對平衡和“天下一統(tǒng)”，從最高統(tǒng)治者的角度來看，也是“非公天下之道”。此外，南北分卷取士制度的實行，還有振奮士心、激勵士氣的作用。楊士奇的建議一提出，明英宗就深表贊同，他考慮最多的是，以往北方士人極少中第，很多人看不到什么希望，因而自暴自棄，怠惰成風?，F(xiàn)在分卷取士，北方學者就會“感奮興起”了。正因為有這樣的積極功能，這一制度除在景泰年間一科沒有實行、南北中卷的錄取指標因主管官員殉私情三次有微調(diào)之外，一直沿用到明朝滅亡。清朝也繼承了這一制度，并進一步修改完善，發(fā)展為更為細化的按省定額錄取。
　　
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