“東亞病夫”這個詞是西方列強(qiáng)對中國的污辱性稱呼，用來專指舊時代中國人的貧窮多病，身體羸弱。但人們可能有所不知，第一個使用“病夫”一詞的卻是中國人，他就是“戊戌變法”時的著名思想家嚴(yán)復(fù)。1895年3月，他在天津《直報》發(fā)表的《原強(qiáng)》一文中說：“蓋一國之事，同于人身。今夫人身逸則弱，勞則強(qiáng)者，固常理也，然使病夫焉，助人事于超距斑越之間，以是求強(qiáng)，則有速其死而已矣。今之中國，非猶是病夫也耶?！弊鳛樗枷爰业膰?yán)復(fù)，是以“病夫”比喻積貧積弱、腐敗落后的舊中國。1896年10月17日，上海的《字西林報》發(fā)表了一篇評價甲午戰(zhàn)爭的文章，作者為英國人。梁啟超將其中的一句話譯為：“夫中國——東方病夫也，其麻木不仁久矣?！?904年，曾樸更直接以“東亞病夫”為筆名，寫成了小說《孽海花》，表達(dá)了對清統(tǒng)治者自甘墮落且奴化民眾的憤恨。

無論是嚴(yán)復(fù)、梁啟超還是曾樸，他們都不是在討論國人的身體狀況，而是直指當(dāng)時國家和國民思想和精神的殘缺。