十二段錦屬古代導(dǎo)引術(shù)，由十二段動作組成。用“錦”字來命名，表示作為一套完整的坐式導(dǎo)引功法，猶如一幅精美華貴、連綿不斷的畫卷。

據(jù)考證，十二段錦之名稱最早出現(xiàn)在清代乾隆年間徐文弼編輯的《壽世傳真》一書，其功法內(nèi)容則來自于“鐘離八段錦法”。

“鐘離八段錦法”出自明朝《正統(tǒng)道藏》第122至131冊中的《修真十書》。據(jù)李遠(yuǎn)國編著《中國道教氣功養(yǎng)生大全》記載，《修真十書》“主要收集了隋唐兩宋時期幾十種重要的氣功和內(nèi)丹著作”。由此推測，“鐘離八段錦法”最晚應(yīng)該在北宋時期就已經(jīng)出現(xiàn)，這一推測也與宋代洪邁在《夷堅志》中所述的“政和七年（1117年），李似矩為起居郎?！瓏L以夜半時起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者”相吻合。

《修真十書？鐘離八段錦法》的歌訣及闡釋為：

閉目冥心坐（冥心盤趺而坐），握固靜思神。叩齒三十六，兩手抱昆侖（叉兩手向項后，數(shù)九息，勿令耳聞。自此以后，出入息皆不可使耳聞）。左右鳴天鼓，二十四度聞（移兩手心掩兩耳，先以第二指壓中指，彈擊腦后，左右各二十四次）。微擺撼天柱（搖頭左右顧，肩膊隨動二十四，先須握固），赤龍攪水渾（赤龍者，舌也。以舌攪口齒并左右頰，待津液生而咽）。漱津三十六（一云鼓漱），神水滿口勻。一口分三咽（所漱津液分作三口，作汩汩聲而咽之），龍行虎自奔（液為龍，氣為虎）。閉氣搓手熱（以鼻引清氣，閉之少頃，搓手令極熱，鼻中徐徐乃放氣出），背摩后精門（精門者，腰后外腎也。合手心摩串，收手握固）。盡此一口氣（再閉氣也），想火燒臍輪（閉口鼻之氣，想用心火下燒丹田，覺熱極，即用后法）。左右轆轤轉(zhuǎn)（俯首，擺撼兩肩三十六，想火自丹田透雙關(guān)入腦戶，鼻引清氣，閉少頃間），兩腳放舒伸（放直兩腳）。叉手雙虛托（叉手相交，向上托空三次或九次），低頭攀足頻（以兩手向前攀腳心十二次，乃收足端坐）。以候逆水上（候口中津液生，如未生，再用急攪取水，同前法），再漱再吞津。如此三度畢，神水九次吞（謂再漱三十六，如前一口分三咽，乃為九也）。咽下汩汩響，百脈自調(diào)勻。河車搬運訖（擺肩并身二十四次，及再轉(zhuǎn)轆轤二十四次），發(fā)火遍燒身（想丹田火自下而上遍燒身體，想時口及鼻皆閉氣少頃）。邪魔不敢近，夢寐不能昏。寒暑不能入，災(zāi)病不能迍。子后午前作，造化合乾坤。循環(huán)次第轉(zhuǎn)，八卦是良因。

進(jìn)入明代，“鐘離八段錦法”被諸多養(yǎng)生文集收入，雖然歌訣與內(nèi)容沒有變化，但名稱卻有改變。明代朱權(quán)所撰《活人心書》（亦稱《活人心法》）稱為“八段錦導(dǎo)引法”，胡文煥《類修要訣》題名為“鐘離祖師八段錦導(dǎo)引法”，高濂《遵生八箋》題名為“八段錦導(dǎo)引法圖”，鐵峰居士《保生心鑒》稱為“導(dǎo)引八圖”“活人八法”。

此外《夷門廣犢》《修齡要旨》《攝生總要》《三才圖會》《古今醫(yī)統(tǒng)》《萬壽仙書》《陶朱公致富全書》等均將此法收入書中，可見此法被養(yǎng)生家所重視。

明代嘉靖年間，署名為河濱丈人的作者撰《攝生要義》，書中以“鐘離八段錦法”為基礎(chǔ)，參閱其它導(dǎo)引法，編成“導(dǎo)引約法十六勢”，以后冷謙撰《修齡要旨》又將其改為“十六段錦”?！笆五\”是以坐勢八段錦為基礎(chǔ)，汲取了唐代胡愔臟腑導(dǎo)引法和其它導(dǎo)引法的一些要素編成的，特點是每段都指明可祛“之邪”。它“不治已病，治未病”，其獨特的作用是祛除臟腑和身體不同部位的“積聚風(fēng)邪”和“邪氣”。

到了清代乾隆年間，徐文弼將“鐘離八段錦法”八張圖譜增加到十二張，對其歌訣和闡釋有所改動，更名為“十二段錦”，并收入其編輯的《壽世傳真》（1771年成書）一書；其功法內(nèi)容基本保持了“鐘離八段錦法”的原貌。

增加的圖譜為“閉目冥心坐，握固靜思神”；“左右鳴天鼓，二十四度聞”；“盡此一口氣，想火燒臍輪”；“以候神水至，再漱再吞津。如此三度畢，神水九次吞。咽下汩汩響，百脈自調(diào)勻”“河車搬運畢，想發(fā)火燒身。舊名八段錦，子后午前行，勤行無間斷，萬病化為塵。”將第五段左右單關(guān)轆轤、第六段雙關(guān)轆轤兩張圖譜合并成一張圖譜。對“鐘離八段錦法”的五言歌訣做了如下改動：“攪水渾”，改為“攪水津”；“逆水上”，改為“神水至”；“搬運訖”，改為“搬運畢”；“發(fā)火遍燒身”，改為“想發(fā)火燒身”。將原文最后八句，“邪魔不敢近……八卦是良因”，改為“舊名八段錦，子后午前行，勤行無間斷，萬病化為塵”。對功法闡釋所作的補充，最為詳細(xì)的是對“想發(fā)火燒身”動作的說明：“心想臍下丹田中，似有熱氣如火，閉氣如忍大便狀，將熱氣運至谷道即大便處，升上腰間、背脊、后頸、腦后、頭頂上。又，閉氣，從額上、兩太陽、耳根前、兩面頰，降至喉下、心窩、肚臍、下丹田止。想似發(fā)火燒，渾身皆熱?！毙焓系倪@些改動和補充，對“鐘離八段錦法”作了進(jìn)一步完善。

清咸豐年間，潘霨以徐文弼“十二段錦”為主體，輔之以“分行外功訣”，參閱醫(yī)經(jīng)各集，對“十二段錦”又作了進(jìn)一步完善，并把此功法收入其編撰的《衛(wèi)生要術(shù)》，其歌訣及圖譜與徐文弼相同?！胺中型夤υE”主要分為心功、身功、首功、面功、耳功、目功、口功、舌功、齒功、鼻功、手功、足功、肩功、背功、腹功、腰功、腎功等功法類型。

清光緒七年（公元1881年），王祖源重刊潘霨之書，并更名為《內(nèi)功圖說》，但內(nèi)容沒有變化。此書的出版影響廣泛，使十二段錦得以廣為流傳。