大量留存至今的歷史文獻、傳統(tǒng)工藝、古茶樹、茶馬古道、普洱茶民族品飲風(fēng)俗等等物質(zhì)和精神遺產(chǎn)的鮮活存在，都能夠照亮普洱茶文化輝煌的前世。清末明初，或因為天災(zāi)，或因為人禍，從19世紀(jì)末到20世紀(jì)80年代初，中國傳統(tǒng)文化經(jīng)歷了最嚴(yán)重的百年危機。在這百年中，整個中國文化傳統(tǒng)的根基遭到了前所未有的破壞，作為生長在“中國文化”這棵大樹上的枝葉——普洱茶文化，同樣未能幸免，遭到了粗暴對待。戰(zhàn)爭、瘟疫、火災(zāi)、社會動亂等等原因，不但“興于明，盛于清”的普洱茶產(chǎn)業(yè)被毀，更將處于黃金時代的普洱茶文化燒成了一片荒蕪的沙漠。

茶馬古道商圈的形成，普洱茶的大量出口，帶來了空前的商機和經(jīng)濟繁榮。于是，奸商貪官趨之若鶩，一邊想盡辦法地壟斷茶山貿(mào)易，一邊近乎變態(tài)地殘酷剝削茶農(nóng)。倪蛻《滇云歷年傳》（雍正六年即公元一七二八年）中說：“莽芝（地名）產(chǎn)茶，商販踐更收發(fā)，往往舍于茶戶?！弊厥召彶枞~，輪班輸入內(nèi)地；清廷也在普洱設(shè)府管制茶葉出口，抽收稅銀。

在商官雙重剝削之下，以至“普洱產(chǎn)茶，舊頗為民害”（吳應(yīng)枚《滇南雜記》）。至清末剝削更甚，在思茅廳設(shè)“官茶局”，在各茶山要地分設(shè)“子局”，控制茶貿(mào)，抽收茶稅。隨后又開設(shè)“洋關(guān)”，對普洱茶增收“茶地厘金”，即每一兩銀價值的貨物加收二分茶稅。一加再加，茶農(nóng)負(fù)擔(dān)越來越重，致使茶葉生產(chǎn)遭到嚴(yán)重破壞，清朝末年以后，普洱茶再無人問津了。

從20世紀(jì)初期開始，云南普洱茶的生產(chǎn)交易的中心主要是在易武和普洱地區(qū)，隨著戰(zhàn)爭的到來，大小茶莊商號在1930-1940年間相繼停產(chǎn)歇業(yè)。普洱茶產(chǎn)業(yè)的衰退幾乎是一夜之間，馬幫隨即被迫解散，都各自想辦法討生活去了。

在戰(zhàn)爭期間，當(dāng)時的國民政府還是派遣茶葉專家范和鈞率領(lǐng)一批非云南籍技術(shù)人員來到西雙版納成立了官辦“中茶公司佛海茶廠”，開云南機械制茶之先河，開始生產(chǎn)機制茶。可惜，戰(zhàn)爭的嚴(yán)酷超乎想象，茶廠很快就停產(chǎn)關(guān)閉了。

新中國成立以后，普洱茶恢復(fù)生產(chǎn)，經(jīng)過戰(zhàn)爭洗禮的中國國窮民弱，吃不飽穿不暖的老百姓們肚子里連油水都沒有，自然不會去喝這種解膩刮油的普洱茶。而后經(jīng)歷文革等社會動蕩，計劃經(jīng)濟時期缺糧票布票油票，偏偏不缺茶票。然而普洱茶依然在這樣的大環(huán)境之下燃起了星星之火，在改革開放之后，呈現(xiàn)出燎原的態(tài)勢。