□ 李木子

有些動物為何吃自己

□ 李木子

在動物中，一般不會同類相食，因為大多數(shù)動物都盡量使本身物種的數(shù)目增多，所以一般只吃其他種類的動物，但有的時候為了交配，或者過于緊張、饑餓時，會發(fā)生這樣的現(xiàn)象。

如果說同類相食是很罕見的，而且是很極端的，那么，自己吃自己就更不可想象了。然而，在大自然中，還真有自己吃自己這樣的怪事，這種行為被稱為“自食”。

吃自己身體的動物

在大洋深處，生活著一種結(jié)構(gòu)簡單的海洋生物，它就是海鞘。海鞘是最早進化的脊索動物之一，生活地遍布世界各大洋，種類達到約1250種。

令科學家們感興趣的是這種海洋生物似乎越長大，結(jié)構(gòu)越簡單。海鞘的幼體是一種在水中自由游泳的動物，外形看上去像蝌蚪，又稱“蝌蚪體”，這時它們的身體具備了脊索動物門的主要特征，尾部很發(fā)達，背部有一條脊索，有點類似哺乳動物的脊椎，在脊索前面的是一個腦泡，還有感知光線和重力的器官，這些器官可以幫助海鞘幼體找到適合附著的巖石。

然而，幾小時后，海鞘長大了，它的身體發(fā)生了巨變，大部分身體結(jié)構(gòu)會全部消失。比如幼體的尾部逐漸萎縮以至消失，脊索、腦泡會退化成一個簡單的腦神經(jīng)節(jié)，只負責成年海鞘進行攝取食物的活動。讓科學家們驚訝的是，這些器官不是簡單的退化，而是被海鞘自己吸收掉了，海鞘竟然吃掉了自己的大部分器官，連自己的“腦部”也沒放過。

除了海鞘，一些蛇類在吃自己方面也是出了名的。在希臘神話中，有一個著名的神話形象——銜尾蛇，這種蛇會吞食自己的尾巴，在柏拉圖眼里，銜尾蛇是能自給自足的生物，擁有完美的生物結(jié)構(gòu)，并且可以長生不死。讓人不可思議的是，現(xiàn)實生活中還真有這樣的“銜尾蛇”。

王蛇就是這樣的“銜尾蛇”，主要分布在美國和墨西哥北部。它們的背鱗色彩華麗，性格也十分溫順、有趣，容易照料，現(xiàn)在是受人類喜愛的寵物蛇。然而，有一次美國自然歷史博物館的工作人員發(fā)現(xiàn)一條王蛇正在吃自己的尾巴，直到工作人員干預，它才停止這種自殘行為。與這條被從自己嘴里救下來的王蛇相比，另外一條鼠蛇就沒這么好運了，這條也是吞了自己尾巴的鼠蛇，被主人發(fā)現(xiàn)時，它已經(jīng)吞掉了自己一半的尾巴，最終因為窒息而死。

海鞘

除了海鞘、王蛇、鼠蛇外，短尾蟋蟀也會吃掉自己的尾巴，人類在幼年甚至成年時都啃過自己的指甲，一些狗、熊和猿類還撕咬過自己的皮膚、肌肉、肌腱和骨骼。

那么，為什么動物會“自殘”呢?

一些隱形的好處

對于一些動物來說，這樣做有利于更好地存活下來。

2007年，在印度尼西亞蘇門答臘島中部的國家公園，有人發(fā)現(xiàn)了一只已失去了部分右前腳的老虎，它的前腳竟然是自己咬斷的。盡管這種行為很極端，但有一個很合理的解釋，這只老虎曾經(jīng)誤中獵人陷阱，為了逃生，它咬斷了自己的前腳。這種行為在一些其他動物中也很普遍，畢竟，如果失去部分身體，能夠救活自己，那么，咬斷自己的部分器官逃生，是一個合理的選擇。當然，這種動物自殘行為并不屬于動物“自食”之列。

不過，跟為了生存而“自殘”的動物類似的是，一些動物吃掉自己的部分身體，也是為了獲取營養(yǎng)。

比如，當海鞘附著在巖石或者其他物體表面后，從此不用再移動，這時用來感知光線和重力的器官、用于游泳的尾巴都不再需要，海鞘吃掉這些幼體時的器官，還可以為其他新的器官的生長提供營養(yǎng)。

笨得吃自己的蛇

不過，對于蛇類來說，“為了自身利益”這個解釋并不適用。蛇是冷血動物，這就意味著它們不能調(diào)節(jié)自己的體溫。一般蛇需要定期曬曬太陽來獲取熱量，但是蛇沒法通過出汗來降溫，因此它們往往需要找一個陰涼的地方降溫。

當蛇類持續(xù)感覺到身體過熱時，常常會失去方向感，暈頭轉(zhuǎn)向，它們的新陳代謝也會過快，引發(fā)它們強烈的饑餓感。由于蛇靠熱感應(yīng)來捕獵，視力聽覺都差，當周圍沒有其他可捕食的生物，只有自己的尾巴在運動時，饑餓的蛇很容易將運動時產(chǎn)生熱量的尾巴當做獵物。這種情況經(jīng)常發(fā)生在同類相食的蛇類中，比如王蛇，這種蛇以取食其他蛇類比如響尾蛇和銅頭蛇而得名。

所以，一些動物，像蛇類是因為判斷錯誤，才會誤食自己的身體。那么，一些哺乳動物吃掉自己的胎盤，又該如何解釋呢?

吃掉自己胎盤的哺乳動物

研究者發(fā)現(xiàn)大多數(shù)有胎盤哺乳動物會在分娩后，吃掉自己的胎盤或舔食羊水。胎盤是一種只在雌性哺乳動物懷孕時才有的臨時性器官，位于子宮內(nèi)側(cè)的表面。嬰兒通過臍帶與胎盤相連，吸取營養(yǎng)與氧氣，并排出廢物。當雌性動物分娩后，胎盤也會跟隨新生的嬰兒排出體外。

一些哺乳動物之所以吃胎盤，一種解釋是胎盤和羊水的營養(yǎng)豐富，含有大量的蛋白質(zhì)、各種脂肪，可以補充分娩造成的營養(yǎng)流失。對于老鼠的研究還表明，食用胎盤后，老鼠體內(nèi)能緩解疼痛的阿片類物質(zhì)含量明顯增加，現(xiàn)在阿片類藥物主要用于中度到重度疼痛治療，例如晚期癌痛，所以食用胎盤，還可以減輕一些動物分娩時身體的陣痛。

除此之外，食用胎盤也有利于隱藏好血淋淋的胎盤產(chǎn)生的氣味，躲避捕食者?？偠灾?，對一些動物來說，食用胎盤好處多多。

然而，對于人類而言，食用胎盤會有這些好處嗎?

一些人認為，胎盤含有高水平的前列腺素，能刺激子宮的收縮，從而讓子宮內(nèi)殘余的生產(chǎn)殘留物順利排出，達到清理子宮的目的。同時，胎盤內(nèi)也包含少量的催產(chǎn)素，能降低產(chǎn)后抑郁，刺激乳腺周圍的平滑肌細胞收縮，有助于產(chǎn)奶。不過，吃胎盤對人類激素方面的影響，并沒有得到任何實驗支撐。

除此之外，其他動物都是在分娩之后，立刻生吃胎盤。但人類會用各種方式加工，比如煮食、曬干磨成粉制成藥品等等。任何對胎盤的加工方式都會降解內(nèi)部的蛋白質(zhì)，減少營養(yǎng)，所以，人類食用的胎盤實際上營養(yǎng)很少。如果一些人感覺食用胎盤之后，身體變好了，也只是因為心理安慰劑效應(yīng)。

（摘自《科學之謎》2017年第7期）

王蛇

剛生完孩子的家貓正在吃自己的胎盤