東漢末年，蔡倫被選入宮中做宦官。他雖然出身于普通農(nóng)戶，卻很有才干且情商很高。入宮后，蔡倫憑借自己的聰明才干，很快得到了提拔。

漢和帝時，蔡倫被封為中常侍，負責傳達詔令、掌理文書，擁有參與朝政的機會。同時，他還兼任了尚方令，掌管尚方。尚方是主管皇宮制造的機構，匯集了天下的能工巧匠，代表當時制造業(yè)的最高水準。

當時的文字大多記錄在竹簡或木簡上。竹簡由一片片竹片串聯(lián)而成，分量不輕，能記錄的內(nèi)容卻很有限。木簡也存在同樣的問題。此外，還有用縑帛來書寫的?？V帛是絲織物，不僅造價昂貴，書寫效果也不好，所以并不常用。

漢和帝日理萬機，每天都要看一大堆竹簡或木簡。這些竹簡既沉重又占空間，無論搬運還是儲存都不方便。市面上也有用大麻和苧麻制成的紙，但大多質地粗糙，只能用來包東西。蔡倫決定要研制出一種既輕薄，又能用于書寫的新紙，來替代笨重的竹簡。

有一天，蔡倫路過緱氏縣的陳河谷，看見岸邊漂浮著一些絮狀物。他很好奇，就撿起一根樹枝，挑起絮狀物仔細觀察。蔡倫見過蠶農(nóng)用次繭制作方絮的情景，覺得眼前的絮狀物跟用來制方絮的絮狀物差不多。他突發(fā)奇想：如果這種漂絮也能制成方絮的話，不就是既便宜又好用的新紙嗎？

想到這兒，蔡倫興致勃勃地打聽起漂絮的來源。一位農(nóng)夫告訴他，前段時間下大雨，從上游沖下來的樹皮和爛麻堆積在河邊，時間長了就變成這種漂絮了。蔡倫立即從尚方調來能工巧匠，讓他們嘗試用這種漂絮造紙。

當漂絮造紙取得初步成功后，蔡倫又指示工匠擴大原料選擇范圍，用更多材料進行試驗。通過反復試驗、不斷調整配方、耐心改進工藝，他們終于用樹皮、麻頭、破布和舊漁網(wǎng)等廢舊原料，制造出平整耐用、適合書寫的新紙。

元興元年（105年），蔡倫將這種便宜又好用的新紙進獻給皇帝。皇帝試用新紙后很滿意，不僅對蔡倫大加贊賞，還下令在全國范圍內(nèi)推廣。后來，蔡倫被封為龍亭侯，他所進獻的新紙也被蔡倫改進造紙術有一天，蔡倫路過緱氏縣的陳河谷，看見岸稱為“蔡侯紙”。

紙從絲中來

《說文解字》是中國古代第一部條理清楚、體系分明的字典，成書于漢和帝永元十二年（100年），作者為東漢許慎。說起“紙”的來源時，《說文解字》認為“‘紙從系旁，也就是‘絲旁”，由此可推知最早的紙是由絲類物品制成的。

中國是世界上最早養(yǎng)蠶織絲的國家。蠶農(nóng)收獲蠶繭后會進行分類，品質好的用于織造絲綢，壞繭和病繭則用于制取絲綿。制取絲綿用漂絮法，以篾席為漂絮工具。每次漂絮，篾席上都會留下一點殘絮。次數(shù)多了，這些殘絮便積成一層纖維薄片。將這層薄 片晾干后剝離，就是方絮。方絮可用于書寫。它的存在，證明了“紙”的起源與絲絮有關。

紙是如何造出來的

1.原料收集

樹皮（檀皮和構皮）、麻頭（即織麻布 時 廢 棄 的 雜 亂 短麻）、破布和舊漁網(wǎng)

2a.漚浸脫膠

將原料放入堿液中浸泡，使其分散成纖維狀。

2b.蒸煮脫膠

將原料放入盛堿液的鍋中蒸煮，使其分散成纖維狀。

3.制漿

將搗爛的原料放入水槽，制成漿液。

4.打漿

將經(jīng)過浸泡或蒸煮的原料，切割成小塊，放入石臼捶搗成泥狀。

樹皮中所含的木素、果膠和蛋白質成分遠高于麻類植物，使得脫膠、制漿的難度更大。蔡倫棄用石灰水，改用堿性更大的草木灰水，不僅保證了脫膠和制漿的順利進行，也有助于提高紙漿的質量。

5.抄紙

篾席放入漿液中撈漿，紙漿在篾席上交織成薄片狀的濕紙。

6.干燥

將濕紙和篾席一起晾干。

7.撕紙

將 紙從篾席上撕下。

蔡倫獻紙后，經(jīng)他改進后的造紙術便在全國各地廣為流傳。由于蔡侯紙不僅便于攜帶，并且取材廣泛、造價低廉，迅速受到了歡迎。公元3至4世紀，紙已基本取代了竹簡、木簡和縑帛，成為中國主要的書寫材料。

4世紀末，造紙術就已傳到了朝鮮半島。西晉時，造紙術又傳到了越南。隋煬帝時，高句麗和尚曇征將造紙術傳到了日本。造紙術走出亞洲是在8世紀中葉，先經(jīng)中亞傳到阿拉伯，再隨阿拉伯紙的輸出傳入歐洲。

蔡侯紙的出現(xiàn)，是書寫材料的一次革命。它不僅使人類文化的傳播得以加速，而且為印刷術的出現(xiàn)奠定了堅實的物質基礎。也是因此，蔡倫被后世奉為“造紙鼻祖”“紙神”。

豐富多彩的中國紙

隨著文化的發(fā)展，人們不但對紙的需求量越來越大，對紙的質量也越來越看重。這就“逼得”紙匠們絞盡腦汁，不斷致力于拓展造紙原料，開發(fā)出更多品種的中國紙。

晉代不僅是一個思想開放、文化蓬勃發(fā)展的時代，也是中國歷史上最早把書法作為教育課程推廣的時代。由于書畫名家輩出，大大促進了書畫用紙的發(fā)展。當時的書寫紙和抄經(jīng)紙都用麻和楮皮制造的，為了讓紙能平整且易書寫，紙匠們用淀粉與白色礦物制成涂料，將其涂在紙的表面，并進行磨光。

唐代時書畫與佛教都很盛行，不僅用紙量劇增，對紙的要求也各不相同。為了增加紙的產(chǎn)量，藤皮和桑皮也加入了造紙原料的行列。如果用作書畫紙，得先涂上用淀粉和硝制成的涂料，再打蠟，最后用粗布或石塊等揩磨砑光;如果用作寫經(jīng)紙，為了防書蠹，會用黃檗將紙染成黃色。

宋代的造紙原料就更豐富了：不僅麥稈和稻稈搭配油藤能造紙，而且南方的竹子也能造紙。由于竹紙寫字墨色鮮亮、筆鋒明快，深受王安石和蘇東坡等名家的推崇，并引發(fā)了粉絲效應。一些文人墨客爭相仿效，客觀上促進了竹紙的發(fā)展。這一時期的安徽紙匠，用日曬夜收的辦法來漂白麻纖維，制出了光滑瑩白、耐久性好的紙。

在整個宋元明清時期，楮紙、桑皮紙等皮紙和竹紙一直都很盛行。

雖然造紙原料更豐富了，造紙的工藝流程卻基本沒有變化，仍沿用蔡倫改進后的方式。當抄紙用的篾席改為用細密竹條所制的竹簾后，紙匠們放棄了在紙上涂抹淀粉混合物的傳統(tǒng)方法，改用紙藥來提高紙漿的質量。實踐證明，用楊桃藤和黃蜀葵等植物浸出液制成的紙藥能使紙漿更均勻，進而改善紙的平整度。

蔡倫與尚方寶劍

蔡倫擔任尚方令期間，不僅改良了造紙術，還改進了刀劍等器物的制作工藝?！逗鬂h書·蔡倫傳》說他“監(jiān)作秘劍及諸器械，莫不精工堅密，為后世法”，意思是“經(jīng)蔡倫改進后的刀劍制作工藝，不但在當時就達到了極高水準，并且長期居于技術的頂峰”。我們常說的尚方寶劍就是在尚方制造的。

東漢末年的政論家崔寔在《政論》中也寫道：“有蔡太仆之弩，及龍亭九年之劍，至今擅名天下?！薄安烫汀薄褒埻ぁ敝傅亩际遣虃悺Ｓ纱丝梢?，“蔡倫制造必屬精品”已經(jīng)深入人心。

在麥克·哈特的《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，蔡倫排名第七;在美國《時代》周刊公布的“有史以來的最佳發(fā)明家”中，蔡倫亦名列榜上。