論曾國藩的科舉觀

王向清，張小陽

(湘潭大學(xué)哲學(xué)與歷史學(xué)院，湖南湘潭411105)

清代中興名臣曾國藩(1811—1872)不僅是一位領(lǐng)導(dǎo)湘軍平息太平天國起義、力挽清廷于水火的杰出將領(lǐng)，從根本上講更是一位受過正統(tǒng)儒家教育的舊式文人。縱覽曾國藩的生命歷程，前半生幾乎就是在刻苦讀書、頻繁考試中度過的。他連考七次院試，屢敗屢戰(zhàn)，歷盡波折才取得秀才身份，之后又歷經(jīng)鄉(xiāng)試、會試、殿試，終于在道光十八年(1838 年)考中進(jìn)士，時(shí)年28 歲。科舉考試在曾國藩的人生歷程中起到了非常重要的作用，使其實(shí)現(xiàn)了從湖南湘鄉(xiāng)農(nóng)家子弟到京城翰林院官員的角色轉(zhuǎn)換，那么作為科場成功者的藩國藩對科舉考試持何種態(tài)度呢?本文以曾國藩家書、日記，以及后世學(xué)者所撰傳記等文本為主要研究文獻(xiàn)，對這一問題進(jìn)行比較系統(tǒng)的論述。

一、科舉的目的:躋身官場以求光耀曾氏門楣

科舉考試作為維系皇權(quán)統(tǒng)治和國家選拔人才的重要途徑之一，自隋煬帝創(chuàng)立分科取士制度至清代中后期，經(jīng)過千余年的沿襲和改進(jìn)，已經(jīng)發(fā)展到了相當(dāng)完備的階段。一個(gè)讀書人想要考中進(jìn)士、獲得成為國家高級官員的資格，一般要自下而上經(jīng)歷童生、鄉(xiāng)試、會試、殿試等考試階段，而且每個(gè)階段考試的競爭相當(dāng)激烈，這種狀況在人口規(guī)模急劇膨脹的清中后期愈演愈烈。所以最終能在千軍萬馬過獨(dú)木橋的競爭中脫穎而出的士子，都被視為國家的學(xué)術(shù)精英或政治儲備人才，他們有望成為國家的高層管理者。作為普通農(nóng)家子弟，曾國藩奮力參加科舉，旨在三個(gè)目的。

其一，謀求功名、躋身官場?！皩W(xué)而仕擇優(yōu)”是古代大多數(shù)讀書人所秉承的思想，作為傳統(tǒng)儒者的曾國藩也不例外。曾國藩從5 歲“受庭于學(xué)”到28 歲得中進(jìn)士，歷盡23 載艱辛，終成正果。他6歲入私塾拜陳雁門為師，7 歲轉(zhuǎn)隨其父曾麟書為師，20 歲來到衡陽唐氏家塾師從汪覺庵練習(xí)八股文，21 歲進(jìn)入漣濱書院就讀，24 歲來到當(dāng)時(shí)極負(fù)盛名的岳麓書院求學(xué)。與此相對應(yīng)他的科舉之路是:從14 歲開始參加童生考試，23 歲才考上秀才，24 歲第一次參加鄉(xiāng)試即中第36 名舉人，又參加了3 次會試中第38 名進(jìn)士，踏上了仕途?？v覽曾國藩的讀書治學(xué)生涯，可以說是一部平凡人立高遠(yuǎn)之志而又能于日常細(xì)微處踏實(shí)踐行的求道歷程，雖然過程很艱辛，但是曾國藩自始至終也沒有放棄，沒有改變自己的初衷。

其二，光耀曾氏家族。曾國藩的遠(yuǎn)祖隸屬江西，起初居于衡陽，于明末清初遷至湘鄉(xiāng)。但是數(shù)百年來，湘鄉(xiāng)曾氏門廳冷落，以務(wù)農(nóng)為主。曾國藩曾自述道:“吾曾氏由衡陽至湘鄉(xiāng)，五六百載，曾無人與于科目秀才之列?！保?］331到了曾祖曾竟希通過努力，置辦了一些田產(chǎn)，家境相對好轉(zhuǎn)。曾國藩祖父曾玉屏治家有道、善于經(jīng)營，產(chǎn)業(yè)得到了進(jìn)一步發(fā)展，經(jīng)濟(jì)實(shí)力也有所提升。但他對自己讀書甚少且未能謀取功名深以為恥，希望子孫能夠奮發(fā)讀書，盡量謀求功名。曾玉屏之子、曾國藩的父親曾麟書雖然讀書刻苦，但奈何資質(zhì)愚鈍，科場屢屢受挫，考了17 次才中秀才，最終難成氣候。因此光耀門庭的家族使命就落到了長子長孫曾國藩的身上。曾國藩延續(xù)了家族勤奮好學(xué)的傳統(tǒng)，但是無奈天資不高、時(shí)運(yùn)不濟(jì)，連考7 次后、23 歲時(shí)才勉強(qiáng)獲得生員(秀才)身份。不過在之后的5 年中，曾國藩在科考的道路上幾乎一路順暢，28 歲即中殿試三甲第42 名，并被朝廷賜予同進(jìn)士出身，被選為翰林院庶吉士［2］306。

一朝得中，便成為同儕后輩的榜樣。曾國藩后來在家書中寫道“功名者，食祿之階也，亦須計(jì)吾所業(yè)將來不至尸位素餐，而后得功名而無愧”［3］37，以此勉勵家中幾位兄弟發(fā)奮讀書，爭取盡早求得功名;同時(shí)又以邵丹畦等前輩的事例安慰家中弟兄不必糾結(jié)于考場上的一時(shí)不順暢，只要沉著應(yīng)對、循序漸進(jìn)，終有一日能夠取得功名。

其三、實(shí)現(xiàn)理想和抱負(fù)。受父輩的教育，曾國藩從小就樹立遠(yuǎn)大的理想，力求干出一番大事業(yè)。他認(rèn)為立志是人生第一要務(wù)。這里的“志”就是志向、理想，而他的理想絕不僅僅是為了科場得勝。曾國藩認(rèn)為“士人讀書，第一要立志，立志則斷不甘為下流”［2］804，而他所立之志“有民胞物與之量，有內(nèi)圣外王之業(yè)”［2］39，此番氣象絕非年少輕狂時(shí)的夸口之言，而是有其大本大源?！懊癜锱c”出自宋代理學(xué)大師張載《西銘·正蒙》中“民吾同胞，物吾與也”一句［7］，即把世間萬物視為自己的同胞同伴，體現(xiàn)出一種融括一切、成己成物的圣賢境界。“內(nèi)圣外王”一詞最早出自《莊子·天下》，長久以來儒者將其作為自己應(yīng)當(dāng)追求的人生目標(biāo)。“內(nèi)圣外王”的人生境界與《大學(xué)》所謂“修身齊家治國平天下”的人生修養(yǎng)過程是相互關(guān)涉的，兩者都強(qiáng)調(diào)在內(nèi)在心性層面下工夫，以求得內(nèi)心至純至善的狀態(tài)并致力于將其推致日常的道德實(shí)踐，乃至指導(dǎo)政治活動。而無論是“民胞物與”的氣魄和胸懷還是“外王”的恢弘事業(yè)，其實(shí)現(xiàn)都要以心性的修煉為前提，心境之不同顯著影響著主體與環(huán)境之間的關(guān)系?？婆e為讀書人開辟了一條實(shí)現(xiàn)人生理想的捷徑，曾國藩也正是沿著這條路一步步創(chuàng)下了宏圖偉業(yè)，使自己輝煌一生。

凡此種種可以看出曾國藩雖然只將科舉考試作為求取功名、光耀門庭、實(shí)現(xiàn)人生理想的路徑，但是在青年時(shí)代依然對其葆有非常高的熱情和積極性，這既反映了有著長久耕讀傳統(tǒng)的曾氏家族的追求，也體現(xiàn)了千百年來中國讀書人人生目標(biāo)的一個(gè)方面。

二、科舉的實(shí)現(xiàn)途徑:潛心治學(xué)、用功讀書

曾氏家族世代為農(nóng)，曾國藩之前，未曾有人得到過功名。和大多數(shù)求取功名的文人一樣，曾國藩只能通過潛心治學(xué)、用功讀書來實(shí)現(xiàn)自己的抱負(fù)。

第一，通過潛心治學(xué)、用功讀書以謀取功名是唯一出路。清朝的選官制度主要有:特簡(皇帝直接任命)、會推(大臣公推)、蔭襲、薦舉、捐納和科舉。曾國藩家世平奇，從未有人做過官，更沒有戰(zhàn)功，所以沒有達(dá)官顯貴的庇佑;而且如前所述，曾國藩的資質(zhì)并無過人之處，也不會有地方官去薦舉他;世代為農(nóng)，家里也不可能為其出資捐官。因此，曾國藩深諳要獲取功名、光耀曾氏一族，唯有通過潛心治學(xué)、用功讀書才能實(shí)現(xiàn)。受祖父曾玉屏和父親曾麟書的教化與影響，曾國藩從小就養(yǎng)成了讀書的習(xí)慣和志趣。曾玉屏以耕讀為治家之基石，重視學(xué)問，這對曾國藩后來的讀書求學(xué)有一定的引導(dǎo)作用。父親曾麟書久經(jīng)科場，雖然沒有取得功名，但對曾國藩的讀書幫助甚大。曾麟書在做塾師期間對兒子言傳身教，嚴(yán)格要求，培養(yǎng)了孩童時(shí)期曾國藩的學(xué)習(xí)興致，而且父親多次不中也激發(fā)了曾國藩強(qiáng)烈的求知欲和對科舉之路的不懈追求。

第二，讀書治學(xué)要以進(jìn)德、修業(yè)為宗旨?？荚囯m然只看文章，但也注重考生的品行。這就是曾國藩所謂的“進(jìn)德”“修業(yè)”兩件事?！斑M(jìn)德”就是遵循傳統(tǒng)儒家誠意、正心、修身、齊家的修養(yǎng)次第，提升自身的道德境界;“修業(yè)”即讀書人要以詩賦文章作為自己安身立業(yè)的方法。無論是境界提升還是文章精進(jìn)都與主體內(nèi)在精神的升華相關(guān);同時(shí)這種向至善境界不斷完善的過程需要主體自身的不懈努力。儒家有所謂“為己之學(xué)”與“為人之學(xué)”的區(qū)別，前者以自我完善為要旨，后者則以為他人謀利并獲取他人的肯定為目的。荀子在詮釋《論語》中“古之學(xué)者為己，今之學(xué)者為人”一句時(shí)講到“君子之學(xué)也，以美其身;小人之學(xué)也，以為禽犢”［8］，將“為己之學(xué)”與“為人之學(xué)”與君子、小人相關(guān)聯(lián)，認(rèn)為儒者學(xué)習(xí)的目標(biāo)就是完善自身以成為君子。曾國藩將“為己之學(xué)”作為自己一生讀書治學(xué)的進(jìn)路，把“全由自己作主，不與天命相干涉”［2］775的成賢成圣事業(yè)作為自己的志愿，將功名富貴視作等閑;在方法上則主張讀書與躬行相結(jié)合，既要專注一業(yè)、讀書有恒，將圣賢教誨融會貫通，又要行圣賢之事、“居官蒞民，整躬率物”［2］39，使修己與安人二事不至于脫節(jié)。因?yàn)槌墒ナ聵I(yè)原本就與功業(yè)大小無涉，它更側(cè)重于心性和氣質(zhì)的修養(yǎng)、升華，亦強(qiáng)調(diào)在人倫日用之中如何行事得當(dāng)，這正是孟子有“規(guī)矩，方圓之至也;圣人，人倫之至也”［4］282這一觀點(diǎn)的原因，而在曾氏看來“惟讀書可變化氣質(zhì)”［2］804，筆者認(rèn)為這正是曾氏終生讀書的根本目的。

第三，讀書治學(xué)須堅(jiān)持守勤有恒之要義。曾國藩之所以能取得科舉的成功，在于他將勤勉有恒作為自己進(jìn)德修業(yè)的要求。從曾國藩對自己的描述、后世學(xué)者所寫傳記的刻畫中我們得知，曾氏原本天資平平，梁啟超也認(rèn)為他“非有超群絕倫之天才，在當(dāng)時(shí)諸賢杰中稱最鈍拙”［9］，全因勤奮苦讀而得中功名;十年京官生涯，他血?dú)夥絼?，意氣風(fēng)發(fā)，“自負(fù)本領(lǐng)甚大，又每見得人家不是”［2］540。丁巳、戊午兩年丁憂回鄉(xiāng)期間，他深刻反省，大悔大悟之后能夠“以能立能達(dá)為體，以不怨不尤為用”［2］540，既心懷積極進(jìn)取、自強(qiáng)奮進(jìn)的斗志，又葆有從容、謙和的待人接物態(tài)度，“以渾含應(yīng)之，以誠愚應(yīng)之”［2］250;從李鴻章、周騰虎、左宗棠等人的評價(jià)中，我們得知曾國藩性格中最突出的問題是儒緩、鈍滯［10］，這在很大程度上是因?yàn)樵系男摒B(yǎng)工夫偏向于理學(xué)中的主靜、持敬一路，并以謹(jǐn)慎、莊重作為為人處事的風(fēng)格，因而少了幾分靈活和機(jī)巧，這一行事特征在其帶兵作戰(zhàn)過程中表現(xiàn)的最為明顯。曾氏帶兵以“結(jié)硬寨，打呆仗”為基本原則，在咸豐七年(1857 年)十月給九弟曾國荃的家信中敘述了“寧可數(shù)月不開一仗，不可開仗而毫無安排算計(jì)”的用兵方略［2］243，主張“穩(wěn)守穩(wěn)打，不輕進(jìn)，不輕退”［2］264，這種打法雖然非常穩(wěn)妥，但是往往會因?yàn)檫^于求穩(wěn)而貽誤許多戰(zhàn)機(jī)。而同治元年(1862 年)十月曾國藩寫給曾國荃的信中則認(rèn)為“宜多用活兵，少用呆兵，多用輕兵，少用重兵”［2］416，后又在同月二十七日的家信中再次強(qiáng)調(diào)“余之拙見，總宜有呆兵，有活兵，有重兵，有輕兵，缺一不可”［2］416。時(shí)隔五年，用兵風(fēng)格迥然不同，這一方面在于湘軍在與太平軍作戰(zhàn)過程中逐漸占據(jù)上風(fēng)，開始主動進(jìn)攻;另一方面則是因?yàn)樵显谙特S十一年、同治元年間閱覽《管子》《周易》等典籍，對剛?cè)峄ビ?、盈虛相?jì)等根本性問題有了較為深入的領(lǐng)悟，并對自己以往用兵太呆的過失深刻反省，認(rèn)為“太柔則靡，太剛則折”［2］416，故采取穩(wěn)中有變、動靜結(jié)合的作戰(zhàn)方法。

人的氣質(zhì)的變化很大的原因在于他遇到的新問題、新境況迫使其不得不突破以往的思維模式和行為方式。氣質(zhì)之變化與否雖然形于言色、見于舉止，但究其根本則是心體發(fā)用方式的不同，而盡心盡性之事全靠主體自身切實(shí)修養(yǎng)，外人無法提供絲毫的幫助。曾國藩善于從書中尋求解決問題的智慧，并由詞章層面的從容涵泳上升到義理層面的切己體察，加之處理實(shí)際事務(wù)的手段日漸精熟，久而久之個(gè)人氣質(zhì)和風(fēng)格則與以往大不相同，雖有虎變、豹變之差異，但“今日種種”確實(shí)與“昨日種種”迥然不同。

曾國藩是一個(gè)地地道道的儒者，但他絕非汲汲于功名、企圖貨與帝王家的俗儒，而是歸旨于以孔孟為代表的儒家本來面貌，他雖努力讀書求功名卻不沉湎于其中，相較于“學(xué)而優(yōu)則仕”，他更將“仕而優(yōu)則學(xué)”貫穿畢生。曾氏將周公、孔子成圣的關(guān)鍵歸結(jié)為“耳目口鼻心知百體皆得其職而已”［11］，于視聽言動無不得宜，雖未居高官顯位，卻能于平實(shí)處踐履仁義;愿意終身私淑孟子，以不求利、反躬自求、養(yǎng)浩然之氣為操守。他無一日不讀書，以作文、習(xí)字為常事，卻不是為應(yīng)試，而是為涵養(yǎng)專、耐、有恒之性格;將先儒教人之千言萬語概括為“不忮不求”并以此為修身原則［2］848，既對名利持從容、淡泊的態(tài)度，又始終以勤、樸、拙自律，自勝方能自強(qiáng)。

三、科舉的成敗因素:天命與人力的統(tǒng)一

曾國藩對科舉考試的另一層理解是——功名的得與不得在很大程度上歸于天命，人力不可能對科舉考試的最終結(jié)果產(chǎn)生決定性的影響，但是讀書人在求學(xué)的過程中卻絲毫不能勉強(qiáng)懈怠，而是應(yīng)該持之以恒、刻苦勤勉以求得學(xué)業(yè)精進(jìn)。將科場成敗歸于天命雖是曾國藩提出的十分獨(dú)特的觀點(diǎn)，但其中卻蘊(yùn)含著傳統(tǒng)儒家天命觀的哲學(xué)淵源。

“命”是儒家哲學(xué)體系中一個(gè)非常重要的概念，有關(guān)“命”的觀念由來已久。根據(jù)馮達(dá)文、郭齊勇的觀點(diǎn)，“命”有所謂“天命”和“時(shí)命”之分，其中“天命”具有目的指向性，它是人的價(jià)值信念的最終源頭［3］30，《中庸》中所謂“天命之謂性”講的就是這層含義［4］17;而“時(shí)命”是指那些外在于人的、不能被人們所預(yù)測或控制、卻能夠?qū)θ藗兊男袨楹褪虑榈慕Y(jié)果產(chǎn)生某種影響的因素，具有一種“盲目的必然性”［3］30。說其存在必然性，是因?yàn)樽鳛槿祟惿骟w系中的一個(gè)重要組成部分的“時(shí)命”一直存在，并且以各種不同的形式影響著人類的活動;說其為盲目，是指它發(fā)生作用的時(shí)機(jī)、方式和結(jié)果，已經(jīng)超出了人類理性之外，顯得神秘和無規(guī)律。正是因?yàn)檫@兩方面特征的綜合，使得人們對“時(shí)命”采取了非常慎重和格外關(guān)注的態(tài)度?？鬃訉τ凇皶r(shí)命”有真切的體驗(yàn)和深刻的感悟，他常感慨“道之將行也與，命也;道之將廢也與，命也”［4］159，以此來解釋自己身處亂世、英雄無用武之地的境遇;同時(shí)他還指出“不知命，無以為君子也”［4］196，雖然儒者應(yīng)該懷揣著明德、親民、止于至善的人生追求，砥礪前行，但是在追求人生節(jié)制的過程中卻不能否認(rèn)和忽視那些會對路徑選擇和事業(yè)成敗起到重要影響的外在因素。

首先，曾國藩對“天命”亦持有一種非常慎重的態(tài)度。但是需要指出的一點(diǎn)是，雖然曾氏在家書中往往將其稱為“天命”“天意”，但是結(jié)合家書寫作時(shí)的歷史情境和家書的具體內(nèi)容，筆者發(fā)現(xiàn)曾國藩所說的“天命”“天意”等概念實(shí)際上與儒家哲學(xué)體系中的“時(shí)命”是相通的，它是與“人力”相對的、對人類活動產(chǎn)生某些影響的外在因素，而非與人生終極價(jià)值相關(guān)涉的“天命”?！对恼視分袔缀跆幪幙梢娫鴩P(guān)于“命”對人生和事業(yè)的影響的論述。金陵久攻不下，他認(rèn)為“至于克城遲早，仍有天意，不盡人謀也”［2］486;談及生老病死，曾氏在家書中以“生死之早遲，冥冥者早已安排妥貼，斷非人謀計(jì)較所能及”來勸慰自己的兩個(gè)兄弟［2］336;而論及功名，曾國藩則認(rèn)為“功名有無遲早，總由前定，絲毫不能勉強(qiáng)”［2］37;因科舉考試而獲得的功名利祿則“皆有命定，半由人力半由天事”［2］775，“名位大小，萬般由命不由人”［2］332。這種對“命”重視的態(tài)度既是處于清晚期動蕩社會環(huán)境中的人們的正常反應(yīng)，時(shí)局波譎云詭，總有人力所難把控的情形;他同時(shí)也是曾國藩深諳儒家處世之道的集中體現(xiàn)。

其次，曾國藩雖重視“天命”的作用，卻并未陷入命定論的漩渦。有學(xué)者指出曾國藩思想中有很濃厚的道家哲學(xué)的色彩，這一觀點(diǎn)從曾國藩的日記中可見一斑:“圣人有所言有所不言。積善余慶其所言者也，萬事由天不由人，其所不言者也;禮、樂、刑、政、仁、義、忠、信其所言者也，虛無、清靜、無為、自化，其所不言者也。吾人當(dāng)以不言者為體，以所言者為用;以不言者存諸心，以所言者勉諸身;以莊子之道自怡，以荀子之道自克。其庶為聞道之君子乎!”［5］不過曾國藩所講求的虛無、清靜，其著力點(diǎn)在心性的修煉，使心境達(dá)到一種平和、渾含的狀態(tài)，即儒家典籍《中庸》中所說的“喜怒哀樂之未發(fā)”的狀態(tài)［4］18，并不完全是行為處事、實(shí)際踐履的原則。因此他對待“命”的態(tài)度與莊子所謂“知無可奈何而安之若命”［6］那種徹底無為、順?biāo)斓男惺嘛L(fēng)格迥然有異。曾氏雖然將人生之順逆、事業(yè)之成敗、功名之得失往往歸結(jié)為天命的作用，但是他總將事業(yè)之過程和結(jié)果分作兩段來看。天命雖決定著最終的結(jié)果，但是人們在追求目標(biāo)的過程中絲毫不能有所懈怠，應(yīng)該扎扎實(shí)實(shí)地下功夫。所以他以“食之得不得，窮通由天作主，予奪由人作主;業(yè)之精不精，則由我作主;然吾終不見業(yè)果精而終不得食者也;……然則特患業(yè)之不精耳”［2］37來勉勵晚輩后學(xué)，要求他們專心讀書，在作文、寫字等方面下苦工，并堅(jiān)信只要自己的工夫下得夠、文章做得好，絕對不可能名落孫山，“場屋之內(nèi)，只有文丑而僥幸者，斷無文佳而埋沒者，此一定之理也”［2］79。承認(rèn)天、命等外在力量的存在并重視其對人之行為的結(jié)果產(chǎn)生的重大影響，同時(shí)絲毫不因此產(chǎn)生恐懼或懈怠的情緒，而是盡力做好分內(nèi)之事，正所謂“君子素其位而行，不愿乎其外?！右滓再姑保?］24。君子對于自己應(yīng)在何處下功夫有著非常清醒的認(rèn)識，人力對于天命的運(yùn)行自然無可奈何，但是人對于自身潛能和主觀能動性的發(fā)揮則能夠完全自主掌控，將自己的分內(nèi)之事做到極致，成敗則無須顧及太多，即曾氏所謂“由天主者無可如何，只得聽之;由人主者，盡得一分算一分，撐得一日算一日”［2］283。

如果我們將曾國藩對科舉考試的認(rèn)知，即科考是獲取功名利祿的階梯和科考的成敗在很大程度上“由命不由人”，再加上他勸勉晚輩后學(xué)刻苦讀書這幾點(diǎn)結(jié)合來看，就會發(fā)現(xiàn)曾國藩對科舉考試之本身并沒有某種偏見，因?yàn)樽鳛閲疫x拔人才的重要機(jī)制，科舉制度發(fā)揮的作用有目共睹;曾國藩實(shí)際上是認(rèn)為因科考成功而獲得的功名利祿并不穩(wěn)固，并非人生命中應(yīng)該追求的根本價(jià)值所在。這一觀點(diǎn)與孟子的思想頗有相通之處，孟子認(rèn)為“求則得之，舍則失之，是求有益于得也，求在我者也。求之有道，得之有命，是求無益于得也，求在外者也”［4］357。他將孝悌仁義等道德品質(zhì)看作人之為人所固有的特征，是道德主體希望得到便能夠得到的東西;將功名利祿以及其他物質(zhì)享受看作外在于人的東西，人們是否能夠得到它們不完全取決于人自身的努力，而是存在一定的不確定性。因?yàn)椤暗弥忻?，所以不見得積極追求就能如愿以償;因?yàn)椤扒笾械馈?，所以不可妄求，要在合乎道德倫理和現(xiàn)實(shí)可能性的前提下追求，譬如功名得失、功名利祿、人之福禍都是這種“外在于我”之物。

四、科舉的價(jià)值追求:孝悌、文章和功名有機(jī)統(tǒng)一

如前所述，既然曾國藩對讀書人汲汲以求的功名與功利并沒有趨之若鶩，那么在他看來生命歷程中需要追尋的最重要的東西是什么呢?曾氏在家書中對這個(gè)問題給出了明確的回答——“吾所望于諸弟者，不在功名之有無，第一則孝悌為瑞，其次則文章不朽。諸弟若果能自立，當(dāng)務(wù)其大者遠(yuǎn)者，毋徒汲汲于進(jìn)學(xué)也”［2］73。他將孝悌和文章視為比功名更重要的兩件事，這正是他作為受過系統(tǒng)儒家教育的傳統(tǒng)儒者的體現(xiàn)。

第一，孝悌是人之根本。他指出，“孝悌也者，其為人之本與”［2］73。孝悌之道是儒家一直提倡的倫理標(biāo)準(zhǔn)，也是儒者在日常生活中必須遵守的處事規(guī)范。曾氏認(rèn)為“絕大學(xué)問即在家庭日用之中”［2］37，只有將經(jīng)書上的君子之道真真切切地落實(shí)到日常的道德實(shí)踐之中，才算是對學(xué)問有了真正的理解和把握。所以曾國藩針對當(dāng)時(shí)讀書人只知道讀經(jīng)書，卻沒有在人倫日用中踐履孝悌之道的現(xiàn)狀提出了批判——“今人讀書皆為科舉起見，于孝悌倫紀(jì)之大，反似與書不相關(guān)。殊不知書上所載的，作文時(shí)所代圣賢說的，無非要明白這個(gè)道理。若果事事做得，即筆下說不出何妨?若事事不能做，并有揆于人倫之大，即文章說得好，亦只算個(gè)明教中之罪人”［2］57。將讀書與孝悌相分離，是沒有認(rèn)識到經(jīng)書的條目內(nèi)容、圣人教誨的精義無不是圣人人生閱歷的感悟和經(jīng)驗(yàn)的升華，讀書人如果試圖只在經(jīng)書的字里行間尋求大道，則往往難有深刻的理解和切身的體會，因此只有將通過讀書獲得的“知”轉(zhuǎn)化為生活中實(shí)實(shí)在在的“行”，以“行”來驗(yàn)證和彰顯“知”的內(nèi)涵，才算是讀書的正確方法。正是將孝悌視作比功名更重要的追求，所以曾氏認(rèn)為一家之中但凡出現(xiàn)了科舉成功者，便足以使整個(gè)家族獲得榮耀，自家沒必要每個(gè)兄弟都要獲得功名。因此他勸勉家中兄弟在孝悌上用功，用實(shí)際的踐履來印證圣賢之言，因?yàn)橛辛俗钋袑?shí)的體驗(yàn)，詩文的水平也會隨之有所提高。

第二，不朽文章是讀書人的自衛(wèi)之道。如果將孝悌之道看作儒者應(yīng)該具備和遵循的道德規(guī)范，那么寫作詩文則應(yīng)被歸于讀書人應(yīng)該掌握的基本技能，所謂“操習(xí)乎記誦詞章之術(shù)，以圖自衛(wèi)其身”［2］57。而對于曾國藩而言，“自衛(wèi)其身”最基本的形式是“謀食”。他將讀書人“勞心”的求食方法同農(nóng)工商人“勞力”的謀食途徑相類比，指出無論從事何種職業(yè)，自身的學(xué)識都要與所處的位置、所得的回報(bào)相匹配，絕不能尸位素餐，只有如此才不會問心有愧。文章不朽之道在于精熟和專注。作文、習(xí)字在精而不在多，“?！笔窃献x書治學(xué)的一個(gè)非常重要的技巧和原則。他將讀書比作掘井，“用功譬若掘井，與其多掘數(shù)井而皆不及泉，何若老守一井，力求及泉而用之不竭乎”［2］36?與其泛泛涉獵，不如將全部的精力專注于某一本經(jīng)書或者某一個(gè)專門的領(lǐng)域，對其進(jìn)行深入地研究，從而使自己熟練掌握作文的技藝。

第三，孝悌、文章和功名三者相互融合、相互貫通。曾國藩雖然將孝悌、文章、功名的重要程度做了一番區(qū)別，但實(shí)際上在曾國藩看來三者之間依然存在相互融合和貫通的空間。雖然曾氏認(rèn)為孝悌之道重于功名富貴，但是他并未否認(rèn)功名在孝悌方面發(fā)揮的積極作用，他將功名的可貴之處歸結(jié)為“承堂上之歡也，謂祿仕可以養(yǎng)親也”［2］57，即子孫后代通過科舉獲得的功名利祿不僅僅是自身躋身仕途、飛黃騰達(dá)的捷徑，它同樣能夠讓父母感到榮耀并提供奉養(yǎng)父母的物質(zhì)基礎(chǔ);雖然文章不朽重于功名煊赫，但是科舉考試畢竟以文章、詩賦作為考察內(nèi)容，因此科舉與寫作文章并不相礙。不過曾國藩仍提醒晚輩后學(xué)，在功名和文章兩者之間要以文章為根本，功名則得不足喜，失不足憂。對圣賢書的掌握理解和文章功力的長進(jìn)無關(guān)乎天命等外在因素干涉與否，而全在于讀書人自身是否刻苦努力。曾氏所說的“不朽之文章”與作為科舉考試標(biāo)準(zhǔn)文體的八股文之間最大的區(qū)別在于“性靈”二字，即文章是否能夠表現(xiàn)作者活潑潑的生命力和真性情。八股文之所以受人詬病，一個(gè)非常重要的原因就在于它嚴(yán)重地壓縮了讀書人的創(chuàng)作空間，往往只重文體形式而忽視文章內(nèi)容。于是曾國藩提醒諸弟不要僅將八股文考卷作為文章的范本，以免“汩沒性靈”［2］68;即便其子曾紀(jì)澤不愿意參加科舉考試求功名，曾氏也勸導(dǎo)他“能多讀古書，時(shí)時(shí)哦詩作字，以陶冶性情，則一生受用不盡”［2］806。