“洗耳”一詞本意是表示厭惡聽(tīng)這種話或這種事，借喻不求名利的隱士行為，含貶義。后人引申出的“洗耳恭聽(tīng)”，卻表示認(rèn)真仔細(xì)聆聽(tīng)。語(yǔ)義則相反，含褒義，為敬辭。

“洗耳”一詞出現(xiàn)在西晉皇甫謐所著的《高士傳·許由》：“堯欲召我為九州長(zhǎng)，惡聞其聲，是故洗耳?！眻蚺扇巳セ侥_下找到許由，請(qǐng)他出山，命他做九州之長(zhǎng)。對(duì)此，許由十分反感，說(shuō)道：“這實(shí)在是污染了我清白的耳朵，我要去潁水河邊洗耳，把耳朵洗干凈?！碑?dāng)許由來(lái)到潁水邊，正在洗耳時(shí)，老友巢父牽著一頭小牛路過(guò)，見(jiàn)狀問(wèn)他為何洗耳，許由便把原委述說(shuō)一番。

巢父聽(tīng)罷，二話不說(shuō)，牽著小牛向上游走去，許由忙問(wèn)緣由，巢父說(shuō)：“子若處高岸深谷，人道不通，誰(shuí)能見(jiàn)子？子故浮游，欲聞求其名譽(yù)，污吾犢口。牽犢上游飲之。”巢父這番話的意思是：你真心不想做官，就該避入荒無(wú)人煙的深山野林中去，誰(shuí)也找不到你，現(xiàn)在你經(jīng)常出沒(méi)于人前，又故作清高，你這樣做，還是在追求虛名浮譽(yù)。你用潁水洗耳，我怕你洗耳的臟水污染了干凈的潁水，所以把牛犢牽到上游去飲水。

后人斷取“洗耳”語(yǔ)義與“洗干凈耳朵”有關(guān)的部分，引申出十分謹(jǐn)慎認(rèn)真的新義，又在后邊加上“恭聽(tīng)”，合起來(lái)形容專(zhuān)心傾聽(tīng)，表示對(duì)對(duì)方的尊敬，成為褒義詞。語(yǔ)見(jiàn)元代文人周權(quán)《秋霽》詩(shī)：“酒醒誰(shuí)鼓《松風(fēng)操》，炷罷爐熏洗耳聽(tīng)?！?/p>

從此，“洗耳恭聽(tīng)”便成為固定而明確語(yǔ)義的成語(yǔ)，為人們廣泛使用，“洗耳”的初義反倒湮沒(méi)，被人們淡忘了。

（文/閻澤川）