中國土司遺址分布于南方多民族聚居的湘鄂黔三省交界的武陵山區(qū)，現(xiàn)存的主要遺址類型包括土司城遺址、土司軍事城址、土司官寨、土司衙署建筑群、土司莊園、土司家族墓葬群等。成為世界遺產(chǎn)的三處遺址均是土司制度鼎盛時期的遺存，位于土司地區(qū)與中央政權主體地區(qū)地理和文化最前沿的交匯地帶，屬典型的多族群文化復合區(qū)域，是中國土司遺產(chǎn)中的代表。這三處遺址共同反映了土司制度發(fā)展的重要歷史階段，具有共同的價值主題和聚落、建筑特點。

土司遺址包括湖南永順老司城遺址、湖北恩施唐崖土司城址、貴州遵義海龍屯。他們反映了13 至20 世紀初期古代中國在西南群山密布的多民族聚居地區(qū)推行管理少數(shù)民族地區(qū)的政治制度。留存至今的土司城寨及官署建筑遺存曾是中央委任、世襲管理當?shù)刈迦旱氖最I“土司”的行政和生活中心。其中，湖南永順老司城遺址、湖北恩施唐崖土司城址、貴州遵義海龍屯是相對集中于湘鄂黔交界山區(qū)的代表性土司遺址，在選址特征、整體布局、功能類型、建筑形式、材料和工藝等方面既展現(xiàn)出當?shù)孛褡艴r明的文化特色，又在此基礎上表現(xiàn)出尤為顯著的土司統(tǒng)治權力象征、民族文化交流和國家認同等土司遺址特有的共性特征，是該歷史時期土司制度管理智慧的代表性物證。

2015 年根據(jù)文化遺產(chǎn)遴選依據(jù)標準，土司遺址被聯(lián)合國教科文組織世界遺產(chǎn)委員會批準作為文化遺產(chǎn)列入《世界遺產(chǎn)名錄》。