早產(chǎn)，即嬰兒至少提前三周出生，是導(dǎo)致5歲以下兒童死亡的最大原因。全球每年有1500萬嬰兒受早產(chǎn)的影響。在三分之二的早產(chǎn)中，母親是自發(fā)分娩的，而醫(yī)生并不清楚為什么會這樣。先前，預(yù)測早產(chǎn)的最好方法也只在高風(fēng)險(xiǎn)女性(如那些已經(jīng)有過早產(chǎn)的人)中有效，且準(zhǔn)確率只有約20%。此外，產(chǎn)科醫(yī)生主要是通過在懷孕的前三個(gè)月用超聲波掃描來估算孕婦的預(yù)產(chǎn)期，但隨著妊娠的發(fā)展，超聲波提供的信息也不太可靠了。因此，到目前為止，醫(yī)生們?nèi)匀狈σ环N可靠的方法來準(zhǔn)確預(yù)測懷孕是否會過早結(jié)束，以及所有類型懷孕的分娩預(yù)產(chǎn)期。

來自斯坦福大學(xué)等機(jī)構(gòu)的科學(xué)家們開發(fā)出了一種適用于孕婦的血液檢測技術(shù)。該技術(shù)不僅能夠以75%～80%的準(zhǔn)確率預(yù)測孕婦是否會早產(chǎn)，還可以評估胎兒的胎齡(或孕婦的預(yù)產(chǎn)期)。尤其值得一提的是，這種新型血液測試與現(xiàn)在常用的超聲波技術(shù)一樣可靠，且價(jià)格更便宜。在這項(xiàng)新研究中，Quake博士帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)通過評估母親血液中游離RNA(cell-free RNA)的水平來測量母親、胎盤和胎兒的基因活性。他們希望能夠利用在孕婦懷孕期間收集到的血液樣本來鑒定哪些基因提供了關(guān)于胎齡和早產(chǎn)風(fēng)險(xiǎn)的可靠信號。