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才高八斗又腰纏萬貫，出身于鹽商之家的江春自然成了文人圈子的核心。他常召集文人小聚，座上不乏揚(yáng)州八怪、袁枚等名流。當(dāng)然，他畢竟是個(gè)商人，那些醉心江南風(fēng)雅的朝廷命官更是他結(jié)交的貴客?；焓炝斯賵雠c文壇，江春在商界縱橫捭闔，被推舉為兩淮鹽業(yè)的總商。

雖說協(xié)助朝廷管理鹽務(wù)實(shí)乃大功一件，但真正令江春躋身紅頂商人之列的，是乾隆南巡之際的陪玩業(yè)務(wù)。天子南巡，排場怎能馬虎？一番巷舞衙歌的盛景營造下來，自然是一筆巨款，搶著買單的人中最積極的莫過于兩淮鹽商，江春就是其中的急先鋒，以至于其家屢空。付出就有回報(bào)，江春被賞戴孔雀翎，成為鹽商之冠。

然而，以布衣上交天子僅靠揮金如土是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。為使乾隆耳目一新，江舂與眾鹽商可謂費(fèi)盡心思，在湖景之中搭戲臺，壽桃、煙火皆艷俗，但乾隆就好這口。

乾隆的鑒賞能力雖然有限，但對名人書畫情有獨(dú)鐘。江春投其所好，偽造了董其昌的書法，專伺乾隆辨?zhèn)?。乾隆果然中?jì)，得意揚(yáng)揚(yáng)地指出其中的訛誤，又御賜墨寶以代之。

在曲意逢迎之外，江春還有令乾隆震驚的壯舉。《清稗類鈔》中載，乾隆巡幸揚(yáng)州，有次到大虹園玩，看見當(dāng)?shù)鼐爸拢瑢ψ笥艺f：“有點(diǎn)像北京南海子的瓊島春陰，就是缺一座塔?！苯郝犝f后，重金賄賂乾隆的近侍，弄到了北京那座塔的圖形，然后召集工匠仿造，一整夜搶工，竟把塔給建起來了。

次日，乾隆又來玩，看見一夜之間多出來的塔，大吃一驚，上前檢查，發(fā)現(xiàn)是真材實(shí)料，不由感嘆鹽商真有錢。這一軼聞在揚(yáng)州流傳甚廣，還衍生出“以鹽筑塔”等多個(gè)版本，雖說真?zhèn)未迹阋婝}商之心機(jī)與能量。

對此等挖空心思的陪玩達(dá)人，乾隆自然青睞有加，幾乎歷次南巡都要在江家園林游賞一番。江春攜幼子接駕，乾隆將其抱到膝上，還把自己的紫荷囊送給他，恩寵備至。有了皇帝撐腰，江家逐漸登上繁榮的頂峰。

伴君如伴虎，為了保住殊榮，江春只能處處逢迎乾隆，但乾隆畢竟無法年年下江南，為了刷出存在感，江春不停上貢：皇太后壽誕，捐銀20萬兩;金川用兵，捐銀400萬兩;黃河筑堤，捐銀200萬兩……江春先后與人合捐白銀1100萬兩，數(shù)目之巨，一時(shí)無人可比。

如此大額的貢銀令乾隆喜上眉梢，他數(shù)次特令開恩：“綱鹽、食鹽每引加賞十斤，不在原定成本之內(nèi)，以二年為限?！边@樣一來，江春相當(dāng)于吃了乾隆的回扣，又賺回不少私房錢。

可皇帝的錢真有那么好賺？乾隆三十三年（1768年）的兩淮鹽引案，一些二品、三品官員人頭落地，江春僅被革去職銜，免受刑法處分。之后，江春等鹽商又給朝廷獻(xiàn)銀千萬兩。

江春主持大局時(shí)，尚能保證收支，但他病逝后，江家的局面就很微妙了。四年后，江氏一族陷入窘境，乾隆借口撫恤將江家園林收為公產(chǎn)。道光年間整頓鹽務(wù)、追查舊賬，又以虧欠朝廷40萬兩為由大肆抄家。當(dāng)然，昔日第一紅頂商人早已看不到身后的慘象。